— Ребята, все целы? — я бросился к повстанцам. Тертые жизнью бойцы скупо ухмылялись и бинтовали раны, поглядывая по сторонам.

Заметив среди них раненого в плечо Фёдора, я облегченно выдохнул. Темников сидел рядом с ним и, не обращая внимания на расползающееся пятно на предплечье, бинтовал ему рану.

Я заметил: эти двое друг другу не полюбились еще на памятном ужине. То ли дело было в убеждениях, то ли в Варе, которая явно приглянулась им обоим. Но сейчас эти суровые, закаленные в боях мужики по-братски помогали друг другу.

— Живы, вроде, — шипя от боли кивнул Фёдор. — Но дальше без подкреплений ходу нет, тут уж звиняй…

Из дальнего конца зала послышались шаги, мы с Руи переглянулись. Металлический лязг подошв и позвякивание цепочек гримуаров невозможно было с чем-то перепутать.

Девушка тоже почувствовала приближающиеся ауры магов. И это были не рядовые бойцы.

— Дальше я пойду сам, — я кивнул Фёдору и Темникову. — Вы своё дело сделали. Руи, идём.

Мы обогнули статую и направились к широкой гранитной лестнице на следующий ярус дворца. Краем глаза я заметил, как девушка вытащила из кобуры альва-пистолет Петра Кирсанова, вливая в ауру колоссальную мощь своего искусственного ядра Владыки.

До укрытых бархатом ступеней оставалось меньше тридцати шагов, как наверху показались силуэты. Двенадцать магов. Вооруженные до зубов, в новейших боевых костюмах. И с аурами, столь яркими, что слепило глаза. Вокруг них колебались еле заметные барьеры, искажая свет.

Скупые, экономные движения. Тяжелые взгляды. Дышащие мощью и силой тела.

Против нас шла элита старших родов. Лучшие бойцы, каких могла выставить Империя.

Воздух затрещал от открывшихся порталов — и маги, мгновенно окружив нас, бросились в атаку.

— Держись сзади, — бросил я Руи, на ходу освобождая клокотавшую в ядре энергию.

В тот же миг ветвистая молния вонзилась в мой барьер. Свет мигнул, по щиту растеклась сияющая плазма. А за ней, сотрясая весь зал, ударили металлические снаряды. Из-под земли вырвались ледяные торосы, способные разрезать как бумагу даже сталь.

Барьер ответил ровным гудением. Вокруг меня вспыхнула сфера чистого света. Не замедляя шага, я поднял ладонь — и воздух потемнел от разверзающихся порталов.

Из их черных зевов ударили сверкающие мечи. Град лезвий расколол древний гранит с надсадным треском. Маги бросились врассыпную, атакуя в ответ.

Щит задрожал от сокрушительных молний, принимая урон. Наэлектризованный воздух искрил, разя озоном.

Впереди вспыхнул портал, из него выскочил маг — слишком близко! — и с силой вонзил огромный меч в барьер, тут же исчезая в портале. Сталь с жалобным стоном брызнула осколками, рассыпаясь.