— Стоять! — держа её на прицеле, крикнул ближайший, светловолосый боец. — На колени!..

Липкий страх сковал тело, расползаясь по животу. Есеня с ужасом посмотрела на неподвижное тело опричника. Из его простреленной головы вытекала кровь.

— Я…

Она покосилась на ступени дворца. Сто метров… чуть-чуть не дошла. Теперь уже не успеет.

Нельзя убегать. Она сама решила вернуться. Она знала риск.

Брат не придёт её спасти. Никто не придёт. Дальше — сама.

— Я видел её раньше, это девка Вайнера! — крикнул один из гвардейцев. — Стреляйте!..

Время замедлило ход.

Горячий воздух медленно влился в легкие, сухо скребя глотку. Пальцы бойцов потянули спусковые крючки, они не успели даже рассредоточиться — не было смысла.

Есеня сжала кулаки и направила бьющееся в груди тепло прямо в руки. Как всегда делала долгими ночами в монастыре. Тайно. Год за годом. Зная, что приди сейчас очередной богатый дворянин или епископ, никто не поможет.

Тепло обернулось жаром и заструилось по рукам.

Грянул десяток выстрелов — и вокруг худенькой девчонки вспыхнула тонкая зеленоватая пленка барьера, покрываясь всполохами разрывов.

Есеня пошатнулась, отступая назад. Каждый выстрел болью отдавался в теле, всеми силами державшем защиту.

— Стреляйте! Нас много, она долго не выдержит!..

С яростным криком гвардейцы открыли шквальный огонь. Треск автоматных очередей ударил по ушам, барьер окутали вспышки разрывов и облачка дыма. Пленка дрожала и трескалась, на глазах слабея.

Есеня пятилась на негнущихся ногах, переступая через трупы. Только бы не стать одним из них! Запнется, упадет — и всё кончено!..

Один за другим гвардейцы перезаряжались, раскаленные стволы автоматов дымились — и стреляли снова.

Сил почти не оставалось, пленка барьера жалобно звякнула — и сеть трещин окутала его, как лед на луже.

Запнувшись о руку убитого, Есеня качнулась, но устояла. Шаг назад, еще!..

Выстрелы выгрызали дыры в щите, несколько пуль пролетели мимо, порвав ткань платья. Барьер таял на глазах с каждой секундой.

— Вот же сука, — закашлявшись от дыма, один из гвардейцев сплюнул и перезарядил автомат.

— Добиваем!.. — крикнул гвардеец — и Есеня, зажмурившись с отчаянным криком влила все остатки сил во вновь вспыхнувший щит.

Барьер задрожал, надрывно звеня и едва не угасая. Что-то горячее чиркнуло по щеке. Пуля? Осколок? Она уже не знала.

Земля содрогнулась от взрыва. Её обдало волной леденящего ветра.

Она открыла глаза: стоявший сзади автоматчик исчез за стеной ледяных обломков. А следом громадные ледяные шипы пронзили еще двоих, швырнув их в воздух. Третьего отбросило в горящий остов машины.