— Видела, точно?

— Да, они сюда побежали! Служанка и ребёнок, или два! Наверняка хозяйские!..

Поля Вжалась в дерево, холодея. Нашли! Вот же черт, всё-таки нашли! И куда теперь? что делать? Драться со своими? Она даже не умеет стрелять! Да и оружия нету! Даром Велеса?..

— Прочешите лес! Не дайте им уйти, слышите? — снова загремел первый голос.

— Да нету у нас времени, главный уходить сказал! — во втором голосе она различила страх. — На кой-черт тебе эти сопляки? Они тут сдохнут, в лесу волков полно, да монстры поди вылезут. они ж сейчас везде!..

— Да чтоб вас… сказал же, прочеши!

— Вот что, — Поля приобняла растерявшихся ребятишек. — Затаитесь тут, чтоб вас никто не услышал, ясно? Я уведу их, а как людей не будет, уходите в город! Назад не идите, понятно?

— А как же ты?.. — шмыгнул носом парнишка.

— Меня сам скотий бог даром наградил, — она вымучила улыбку, чтобы приободрить его. — Я справлюсь. А ты не хнычь, ты же мужчина, тебе сестрёнку стеречь надо. Тебя как звать?

Парень шмыгнул носом и гордо поднял голову.

— Мстислав.

В груди кольнуло.

— Береги свою семью, Слава, — она потрепал его по голове. — Теперь ты за старшего. Прощайте.

Она поднялась и, бросив последний взгляд на детей, побежала в другую сторону.

— Сюда, ребята! — крикнула она. — Я видела, они сюда побежали!..

За спиной зашумели люди, кто-то выругался и побежал за ней, матерясь на все лады.

— Скотий бог, не дай сгинуть твоим детям… — прошептала она, позабыв про боль в боку и навалившуюся усталость. — Не дай злу найти их и погубить…

* * *

Императорский дворец, Москва.

Концентрация альва-частиц 4,4 на миллион

Поправив воротничок, Роман одернул висящий на поясе клинок в ножнах и невзначай коснулся приколотых к груди значков.

Герб рода с черной лентой, в знак траура. Меч, вынутый из ножен — знак мага-воителя, вернувшегося с войны. И награда за шведский поход против Владыки. Добытая потом, кровью и болью. И вручённая его отцом.

Он посмотрел на дверь в тронный зал, где собрались все главы старших родов Империи. Оттуда слышались голоса, внутри шёл оживлённый спор на повышенных тонах.

Ему это было знакомо, это он видел не раз. И кончалось это всегда одинаково. Словом отца, ставившего точку в любом споре.

Высоко подняв голову, он потянул на себя золотые ручки дверей — и вошел в тронный зал.

В зале за широким столом сидели два десятка человек. Главы самых богатых и влиятельных родов Империи, управлявшие министерствами, громадными корпорациями, вооруженными силами и опричниками.

Они все как один затихли и посмотрели на него. Он физически ощутил тяжесть их взглядов. И, не глядя на них в ответ, зашагал по малиновой дорожке мимо стола прямиком к трону Императора. Пустому.