— Здоровый, зараза… — Я взглядом измерил расстояние между отпечатками на земле, в каждом из которых запросто поместились бы обе моих стопы. — Но идет медленно, не торопится и…

— Тихо! — шагавший первым Дельвиг вдруг поднял вверх руку. — Там, впереди…

Я тут же навострил уши, ожидая услышать, как хлюпают по болоту огромные ножищи — но нет, звук оказался куда тише. И совершенно другой: будто кто-то шкрябал по дереву здоровенной старой пилой… ну, или когтями.

На мгновение даже показалось, что там, среди клочьев тумана шагах этак в пятидесяти впереди мелькнул гигантский тощий силуэт — и тут же исчез за темными стволами. Я не стал стрелять: в штуцере всего два патрона, и тратить один из них, когда Леший совсем близко — определенно не лучшая идея.

— Он там! — прошипел я, поднимая оружие. — Легче шаг, судари.

Кажется, получилось: даже Вольский перестал хрустеть ветками и сопеть на весь лес — зато теперь мы двигались так медленно, что путь до ближайших деревьев занял чуть ли не целую вечность. Низина осталась позади, и теперь ноги снова ступали по твердой земле, на которой Леший уже не оставлял следов.

А потом пропала и вонь. Только что она чувствовался яснее некуда, буквально забивая ноздри и глотку — и вдруг исчезла. Порыв ветра принес лишь пряный аромат прошлогодней листвы и запахи сырости и дыма. И еще бензина — наверное, с дороги или от гаража в Шуваловской усадьбе.

— Он где-то тут. — Дельвиг остановился и принялся выцеливать туман впереди. — Я чувствую… Но не вижу!

В голосе его преподобия прорезались непривычные нотки. Не то, чтобы панические, но изрядно похожие на те, что я слышал в тот день, когда нас обоих едва не загрызли Упыри на Васильевском острове. Дельвиг явно нервничал, и остальные вместе с ним. Мне уже приходилось встречаться с Лешим тогда, на Апраксином дворе, и я видел, на что он способен. При всех своих немалых габаритах и массе тварь перемещалась молниеносно, практически мгновенно — и так же быстро убивала, орудуя здоровенными лапами и пастью, полной зубов. Интеллект наверняка позволял ей и выслеживать добычу, и прятаться, скрываясь от опасности.

Но проваливаться сквозь землю Леший определенно не умел.

И все-таки исчез. Мы стояли среди деревьев, ощетинившись оружием, но лишь бестолково водили стволами из стороны в сторону. Вокруг был только туман и ничего кроме — ни следов, ни запахов, ни даже малейшего звука. Только где-то вдалеке — похоже, за церковью — слышались голоса солдат.

— Что за?.. — Дельвиг дернулся, тряхнул головой — и вдруг потянулся к лицу и снял очки. — Откуда?..