— Между прочим, ты на полгода старше!

— Я ещё не привёл голову в порядок, — выставил я железный аргумент, против которого у Джеральда не нашлось возражений. — Так что случилось?

— Секунду! — брат покосился на официанта, расставляющего блюда, и едва тот удалился, начал, понизив голос: — Департаменту передали дело о пропаже целой серии девушек.

— Однако! — впечатлился я. — Насколько я понимаю, зафиксирован магический след, раз к делу привлечён именно Департамент, а не полиция?

— Именно. Все пропавшие были молоды, красивы и, что весьма немаловажно — из состоятельных или как минимум небедных семей. Как правило, они приходили на бал, званый вечер или иное подобное мероприятие, а потом исчезали.

— А приглашающая сторона?..

— Естественно, это было проверено в первую очередь! Каждый раз это было новое собрание, с новыми организаторами. И точка похищения — или способ? — каждый раз использовался новый.

— Примеры?

— Изволь! — Джеральд наклонился чуть вперёд и на всякий случай поставил на кабинет экранирующее заклинание. — Итак, без имён. Случай первый. Девушка возвращалась с благотворительного вечера. Была доставлена подругой на карете до парадной калитки усадьбы. Сад у них, я смотрел, едва не меньше твоего. Вышла благополучно — в двери дома не вошла.

— Та-ак.

— Вторая вообще исчезла на губернаторском приёме. Отправилась в дамскую комнату и исчезла бесследно.

— Представляю себе размер скандала.

— Да ладно бы скандал! Тело где? И так друг за другом на протяжении последних шести месяцев. Сперва, как ты заметил, этим делом занималась полиция, поскольку это сфера их прямых компетенций. Но в свете последних улик выяснилось, что в произошедшем как минимум косвенно замешан маг, и дело передали нам. Кстати, последнюю жертву ты видел.

— Когда же?

— Это та девушка, за которую ты заступился на балу, Эрмина Винкер. Вышла из дворца, направляясь к своей коляске. Завернула за розовый куст…

— Исчезла без следов, — закончил я.

Джерри только кивнул.

Я покрутил в руке вилку, вспомнив отчего-то боевиков из Вольного народа:

— Исколько , ты говоришь, пропавших?

— О построении запрещённого аркана подумал?

— Ну конечно.

— Ты знаешь, — Джеральд болезненно поморщился, — это, может быть, было бы даже… Страшно говорить такое вслух, но это поставило бы точку в смертях. Но нет. Нам известно уже четырнадцать жертв. Значит, он — или они — либо строятбольшой аркан, а это означает сорок жертв…

— Для города это будет катастрофа.

Джерри согласно кивнул:

— Либо убийца не собирается останавливаться.

— Или похититель. Скажи, нашли хотя бы одно тело?