Дважды колонна пересекала гравийные насыпи, служившие полвека назад основой для железнодорожного полотна. Рельсы и шпалы были разобраны неведомыми мародерами. Один раз на пути беглецов выскочили руины трансформаторной подстанции. Иррациональной угрозой тянуло от этого объекта, словно в развалившихся механизмах притаились жуткие хищники. Вполне вероятно, что так оно и было. Всякий знает, что трансформаторные подстанции влекут проглотов и прочую мерзость, терпеливо ждущую неосторожного путника.
Черная лесная полоса искривила горизонт на востоке, когда багровый диск уже застрял в слоистых облаках. Тени удлинились, густой воздушный кисель перемешала невидимая рука — поднялся ветер.
Близились сумерки.
А вместе с ними — долгожданная прохлада.
Кромки леса достигли уже в полумраке. Годдард выбрал удачную позицию для лагеря — на холме, врезающемся исполинским наростом в угрюмо шелестящую на ветру чащу. С юга холм огибала неглубокая речка, которую на рассвете можно будет форсировать. Глеб еще издалека приметил, что от речушки ответвляется извилистый рукав, питающий овальное лесное озеро. Достаточно уединенное, чтобы помыться и привести себя в порядок. Да и вещи кое-какие стоило бы простирнуть — за ночь высохнут…
Машины с пулеметными турелями выставили на внешний край периметра. Часть мужчин добровольно заняла гребни ближайших холмов со снайперскими винтовками. От Годдарда поступило предложение собраться и обсудить дальнейшие планы. Вот только людей было слишком много, поэтому возникла идея объединиться в блоки по десять-пятнадцать семей и выставить делегатов, заслуживающих доверия. Одиночки получили возможность примкнуть к любому из блоков или создать собственный, численностью не менее сорока человек. Все согласились, что это — единственный способ услышать выступления друг друга без специальной акустической аппаратуры.
Сбор назначили на десять вечера.
По неведомым причинам обнаружилась толпа разведчиков и рядовых бойцов, захотевших назначить Глеба своим делегатом. Часть одиночек проголосовала за Джерайну. В итоге они пошли на собрание вдвоем.
Вечер быстро накрыл степь.
Глеб успел искупаться в озере, перекусить консервами из неприкосновенного запаса и раздобыть сухого валежника для костра. Пока он рубил топором ветки, Джерайна вскрывала мясные банки и упаковки с саморазогревающимся супом, хрустела невесть откуда взявшимися крекерами и соевым печеньем.
— Это же из Анклавов, — не выдержал Глеб.
Джерайна кивнула с набитым ртом.
— Топора не смущает?
— Никак, — ухмыльнулась девушка. — Он добывает крекеры и прочую хрень через контрабандистов. В обход Системы.