Беглецы подверглись атаке на проселочной дороге — там, где колонна растянулась в один ряд. Правильное место для засады. Лучше не придумаешь. После дождя тракт развезло — он стал труднопроходимым и совершенно непригодным для обычного транспорта. К счастью, даже автобусы Армии неудачников были заточены под бездорожье. Скорость на земляном участке снизилась, но Коты продолжили движение. В этот момент из чащи полезли хапуны, проглоты и прочая мерзость.
Годдард подготовился к фокусам кукловода. По зарослям рубанул свинцовый дождь. Пулеметные турели накрыли огнем сектора, расположенные по обе стороны проселка. Судя по реву и визгу под сенью исполинских деревьев, мертвяки этого не ожидали. С теми, кто попытался напасть на семейные автобусы и фургоны молниеносно и безжалостно расправились. Джерайна разворотила тушу медляка, выдернувшего щупальца перед кабиной бензовоза. Тварь, реагирующая на вибрацию, не рассчитала скорость машины и начала действовать слишком рано. Чем и выдала себя.
Кочевники, не останавливаясь, прорывались сквозь лес. Семейные кроссоверы разбрасывали комья грязи, ревели моторами, но скорость не сбрасывали. Некоторых заносило, кто-то буксовал, но застрявших не было. За баранками доброй половины машин сидели женщины, не уступавшие своим мужьям в агрессивной манере вождения. Мужики отстреливались, высунувшись наружу через верхние люки.
Туэйн еще ни разу не разгонял нервную систему. Искренне надеялся, что не придется. Твари полезли из чащи в разных точках, но их количество пока не впечатляло. Чувствовалось: кукловод не готов к решающему сражению. Копит силы. И попутно оборону прощупывает. Бензовозы, автобусы с детьми… Логика очевидна.
Отбились.
Десять-пятнадцать километров ехали, с трудом выдерживая взятый темп. Продирались через мутные бурые лужи, торчащие из раскисшей земли корни, крутые подъемы и пологие спуски. Потом выбрались на второстепенное шоссе и смогли выстроиться в два ряда.
Набрали ускорение.
Гонка продолжалась всю ночь. Ю Ки и Мика вернулись далеко за полночь. Сразу же отправились с отчетом к Годдарду.
Твари дважды нападали под покровом тьмы. Утащили в лес и сожрали нескольких Котов. Тепловизоры были не у всех, так что беглецы начали нести потери. К утру не досчитались десяти человек. Нервы у всех были на взводе. Треть отряда не спала всю ночь, реакция притупилась. Годдард связался с командирами и потребовал обеспечить посменное дежурство. Одиночки на байках должны были меняться местами с кем-то из семейных, отсыпаться в джипах и автобусах. Вынужденная, но необходимая мера. Кукловод навязывал гонку, чтобы вымотать своих жертв. И это ему неплохо удавалось.