Старик задумался лишь на мгновение.
— Мы изучили наследие вашей цивилизации, — вдруг выдал пришелец. — Посовещались и решили, что ближайшая аналогия — Симург.
— Тридцать птиц, — Джум припомнил историю, некогда услышанную от одного прохожего.
— Да, — радостно закивал парламентер. — Симург.
Топор ждал продолжения.
— Не станем тянуть время, — Симург безучастно посмотрел на собеседника. — С недавних пор наша раса перемещается по древу миров, не задерживаясь в одном месте постоянно. Таков наш образ мышления.
— С недавних пор? — переспросил Джум.
— Четыре тысячи лет, если измерять странствия вашими единицами, — уточнил гость. — Мы живем два-три века на одной планете, а затем отправляемся дальше.
— И каковы ваши интересы на Земле?
— Мы выбрали места для жизни. К сожалению, есть противоречия с цивилизацией, известной здесь как Система. В наши дела вмешиваются, а кое-где не даютстроить . Это недопустимо. Симург нуждается в союзниках.
— Речь идет об уничтожении Системы? — решил уточнить Топор.
— Думаю, это точная формулировка.
— Война, — констатировал Джум.
— Это вас смущает, генерал?
— Ничуть.
— Тогда приступим, — Симург испытующе уставился на собеседника. — Готовы?
Генерал переглянулся с Джерайной.
— К чему я должен быть готов?
Парламентер психоптиц ответил с каменным выражением лица:
— К обретению ментального могущества. Мы намерены предоставить инструмент, благодаря которому Армия неудачников одержит победу в грядущей битве.
— Что нужно сделать?
— Сними блокировку. Пустинас в свой разум. Обещаем — путешествие будет увлекательным.
Вежливость отброшена, они перешли на «ты».
Вмешалась Джерайна:
— Не советую этого делать, генерал. Если птицы влезут в вашу голову, я ничем не смогу помочь.
Джум колебался.
— Опасения вашего телохранителя справедливы, — рассудительно заметил Симург. — Вопрос в том, готовы ли вы рискнуть собой ради исполнения давней мечты. Если с вами что-то произойдет, Армия сохранится и выберет нового лидера. Мы же не достигнем цели своего визита. Нет выгоды убивать вас, генерал. Наша раса стремится к сотрудничеству.
Джум размышлял несколько долгих секунд.
— Отступись, — шепнула Джерайна.
Впрочем, решение уже было принято.
Задолго до этой встречи.
— Я готов, — сказал Джум.
Имплант-блокировщик перешел в спящий режим.
— Очень хорошо, — губы старика тронула слабая улыбка. — Добро пожаловать.
Рубикон, окутанный мраком, подсвеченная переговорная площадка, блокпост, солдаты и телохранители, машины и колючая проволока, древние пятиэтажки и деревянный частокол — всё это перестало существовать. Джум понял, что сидит на земле посреди дремучего леса, а сквозь кроны разлапистых сосен мягко светит луна. Симург развел руки, обнимая новый мир, и неожиданно распался на стаю воронов. Птицы окружили генерала карканьем, шорохом крыльев и хаотичным движением.