Для старого правителя Страны Железа эта рассветная вылазка вдвоем имела особый смысл. Хотя Широ и Рин не планировали никакой скорой свадьбы, сам Мифунэ в глубине души уже считал юного мастера из рода Узумаки своим будущим зятем и хотел без лишних глаз проверить его в настоящем мужском деле – один на один с суровой северной природой.
– Здешние склоны не похожи на закрытый сад павильона, Широ-доно, – негромко проговорил Мифунэ, придерживая поводья на широком каменном выступе, откуда открывался обзор на заснеженную долину и отвесные скалы противоположного хребта. – Между ущельями гуляют сквозные ветра с ледников, а зверь здесь пуганый и быстрый. Предлагаю простое охотничье состязание между нами двумя: у каждого по три меченые стрелы. Кто до того, как солнце поднимется над дальним пиком, добудет более ценный и трудный трофей, за тем и останется первенство сегодняшнего утра.
– Хорошее условие, господин Мифунэ. Право первого выстрела за хозяином этих гор, – спокойно согласился Широ, легко спешиваясь на присыпанный инеем базальт и вынимая длинный лук из чехла.
Мифунэ с улыбкой кивнул в седую бороду, сошел с коня и ступил к самому краю карниза, внимательно оглядывая серые осыпи на другой стороне каньона.
Не прошло и двух минут, как в двухстах тридцати шагах от них, среди редких зарослей каменного можжевельника на крутом склоне, мелькнули две серебристо-черные тени – пара крупных горных рысей, гнавших по обледенелой кромке снежного козла. Хищники двигались длинными, ломаными прыжками с валуна на валун, появляясь в просветах между камнями всего на долю секунды, а снизу со дна ущелья дул плотный восходящий поток воздуха, сбивающий прицел.
Мифунэ не стал выжидать, пока звери сбавят ход. Одним слитным, отточенным десятилетиями движением старый воин поднял двухметровый лук над головой, развел руки в натяжении до правого уха и с коротким, чистым звоном тетивы послал стрелу через пропасть на упреждение.
Тяжелое древко с орлиным оперением прочертило морозный воздух по крутой параболе, точно учитывая подъемную силу ветра из каньона, и настигло переднего зверя прямо в верхней точке прыжка между двумя гранитными зубцами, уложив добычу на месте с одного попадания.
– Двести тридцать шагов по бегущему зверю над восходящим потоком, – с явным удовольствием отметил генерал, опуская лук и поворачиваясь к юноше с прищуром опытного охотника. – Теперь твой черед, Широ-доно. Покажи, на что способен твой глаз, который не знает промахов.
Широ спокойно наложил свою первую стрелу на пеньковую тетиву, но смотреть вниз на кустарники противоположного склона не стал. Вместо этого он поднял взгляд своих янтарных глаз гораздо выше – к самой вершине дальнего ледяного пика, который возвышался над долиной почти в семистах метрах по косой линии.