Эффект превзошел любые ожидания.
– Владыка Стужи? – завопила Агнесса, тыча пальцем вверх. – Это он явился?..
– Точно! – подхватил кто-то. – Бежим смотреть!
Вся толпа единым потоком помчалась туда, где мерцал фальшивый «портал» хозяина Долгой Ночи. Ярмарка опустела в мгновение ока. Остались горящие костры, брошенные кружки и одинокая ель с подарками.
Время действовать.
Я вывела сани из укрытия и подкатила к ели. Свистнула. Из-за деревьев выпорхнул Клык со стаей саблезубых сородичей.
– Тащите! – скомандовала я.
Зайцы, работая как слаженная команда грузчиков, принялись хватать свертки зубами и лапами, забрасывать их в сани. Подарков было много, целая гора. К счастью, легкие. Студенты не дураки – тащить в лес тяжести. Наверняка дарили друг другу безделушки, сладости и прочую ерунду.
Иллюзия на небе начала меркнуть. Я дала по волшебным газам, сани рванули прочь, увозя меня и мою добычу вглубь леса. Оглянувшись на разграбленную ель, я издала торжествующий хохот, который, надеюсь, донесся до чьих-нибудь ушей. Ну все, дорогие вторженцы! Теперь ваше праздничное настроение растеряется вместе с подарками. Попробуйте-ка веселиться дальше!
Я отъехала к глубокому оврагу, намереваясь сбросить в него всю эту дурацкую цветную кучу. Будет блестящая свалка. Но тут мой взгляд упал на один сверток. Он выбивался из общей пестрой массы. Болотный, унылого цвета, перевязанный как попало. На банте висел ярлычок, на котором было выведено четким почерком: «Для лесной красавицы».
У меня перехватило дыхание. Это… он подписал? Миран?
Рука сама потянулась к свертку. Я отцепила ярлычок и медленно, почти боясь, разорвала бумагу. Там лежал не то амулет, не то брошь. Темный, почти черный, камень с глубоким багровым отсветом внутри, словно тлеющий уголь. Он был втиснут в причудливую грубоватую оправу из черненого металла, напоминающую переплетенные ветви. И от него веяло теплом. Печки в избушке. Выпитого накануне чая. Чужого присутствия.
Да. Это был подарок от Мирана. Мне.
Злость смешалась с чем-то теплым и щемящим, отчего в горле встал ком. Выходит, он не издевался, наряжая елки вокруг моей избушки. Не смеялся. И впрямь приглашал… Подарок приготовил. Надеялся, что я приду.
Дурак. Совершеннейший дурак. Ничего не понимает! Вон говорил, что я не злая. А я их подарки потырила. Все до одного.
И правильно сделала. Студенты должны уйти из моего леса. Обязаны! Сейчас они вернутся, увидят пустоту под елью, и празднику конец, а лесу – покой.
Я сунула камень в карман платья, поглубже. Выбралась из саней, оставив добычу у оврага, и направилась обратно к поляне. Пешком, сливаясь с тенями. Мне нужно было увидеть своими глазами, как они, расстроенные и обозленные, сворачивают ярмарку. Убедиться в своей победе. И, может быть, от души позлорадствовать.