Народ обступил их, радостный, шумный. Восхищение, поклоны. Они славили проводы старого года и встречу нового. Абсолютно все собрались у ели, завороженные. Кроме нас с Мираном. Мы все еще стояли за шатром, в тени. Я не могла оторвать от этих двоих взгляд. Каждая деталь, каждый жест Снежаны – томный, слащавый, подобострастный – вонзался в меня отточенной иглой.

– Почему ты не идешь смотреть на Владыку и Нимфу? – прошептала я.

– Эка невидаль, – пожал он плечами. – Я уже не маленький мальчик, чтобы прыгать от восторга. Мне тут с тобой гораздо интереснее.

В его словах не было лести. Только понимание. Похоже, он уже обо всем догадался…

Тут вдруг Снежана нервно потянула Инея за рукав, что-то ему нашептывая и бросая быстрые беспокойные взгляды на… Власа? С чего бы?

Он выступил вперед. Пристально, очень пристально всмотрелся в нее.

– Снежа? – неуверенно спросил Влас. – Это… ты?

– А? – Та побледнела как полотно и замотала головой. – Я тебя не знаю…

– Знаешь, – воскликнул он, хлопнув себя по лбу. – Я тот самый соседский пацан, который получил подарок вместо твоего младшего брата! Помнишь? Тот волшебный набор юного мага?

– Ох, – Снежана натянуто улыбнулась, – точно.

Брата?! Тут-то картина в моей голове и сложилась – вся, до последнего фрагмента. Вспомнилось, как у костра в лесу Влас говорил о неких «обстоятельствах», из-за которых ему больше не светят подарки. Хм… А какие могут быть обстоятельства, если подарок достался ему якобы по ошибке?

Иней поднял руку, и толпа обратила все внимание на него.

– Мы прибыли, чтобы увидеть вашу радость, – голос хозяина праздника звучал мелодично, как звон хрустальных бокалов. – И преподнести дар самому достойному. Тому, чья доброта в эту ночь была особенной.

Он обвел толпу взглядом и остановил его на нашем укрытии. Да ладно…

– Выйди, маг огня, чье пламя согревало не только людей, но и сердца, – властно изрек Иней.

Все ахнули, зашептались. Миран вздрогнул, отпустил мою руку и вышел из-за шатра, оставив меня в тени.

– Мне ничего не надо, – сказал он четко и бескомпромиссно.

Тишина стала звенящей. Иней изогнул бровь.

– Ты отказываешься от дара Владыки Стужи?

Я не вытерпела. Вышла из-за шатра, шагнув в круг света от фонарей.

– Ты разве не расслышал? – сказала я, и мой голос, хриплый от напряжения, прорезал морозный воздух. – Он сказал: не надо!

Всеобщие возгласы было слышно даже в соседнем королевстве. Иней медленно повернул ко мне голову. Его безупречное лицо выразило… озадаченность. Не гнев. Не ненависть. Именно недоумение. Снежана же сделала вид, будто ей сейчас станет дурно, схватившись за сердце.