Мы смотрели друг другу в глаза. Секунда. Две.

Потом староста отпустил мою руку и улыбнулся.

— Добро, — повторил он. — Теперича ты наш алхимик. Пусть временно, но наш.

Я кивнул.

Сделка заключена.

Теперь оставалось только выжить достаточно долго, чтобы она имела смысл.

Я поднялся из-за стола.

— Благодарю за гостеприимство, — произнёс, обращаясь к семье старосты. — И за еду — давно не ел ничего столь вкусного.

Жена старосты чуть склонила голову. На её лице мелькнуло удивление — видимо, чужаки редко благодарили за простую трапезу.

— На здоровьице, — пробормотала она. — Заходи, коли надобно.

Я направился к двери.

— Погодь-ка, — голос старосты остановил меня на полпути.

Он стоял у стола, сложив руки на груди.

— У тебя ж в доме хоть шаром покати. Наро один жил, запасов не держал. Возьми с собой кое-чего.

Он кивнул старшему сыну.

— Ирек, собери гостю торбу. Крупы сыпани, мяса положи, хлеба и соли не забудь.

Мальчишка молча встал и скрылся в соседней комнате. Через минуту вернулся с холщовым мешком, уже наполовину заполненным.

— Молодец, — староста одобрительно кивнул. — Теперича проводи его до дома. И помоги, коли мешок тяжёлый будет.

Ирек бросил на меня быстрый взгляд. В его глазах мелькнуло что-то странное. Страх? Неприязнь? Или что-то совсем другое?

— Ладно, батя, — буркнул он.

Мы вышли на улицу.

Ирек шёл рядом молча. Мешок болтался на его плече, явно не причиняя никаких неудобств. Мальчишка был крепким, как и отец, даже слишком для своих лет.

Культивация начиналась рано в этом мире.

Мы миновали центральную площадь с обугленным пнём. Прошли мимо загонов с мохнатыми козами. Свернули на тропинку, ведущую к холму.

Ирек не произнёс ни слова.

Я несколько раз ловил его взгляд, направленный на меня украдкой, но стоило мне повернуть голову, как он тут же отводил глаза.

Что-то его тревожило. Что-то, связанное со мной.

Мы поднялись на холм.

Ирек остановился у порога. Снял мешок с плеча и протянул мне.

— Вот, — буркнул он. — Всё, что батя велел.

Я взял мешок. Тяжёлый — килограммов десять, не меньше.

— Благодарю.

Мальчишка кивнул, не глядя мне в глаза. Развернулся, собираясь уходить, и вдруг остановился.

Несколько секунд он стоял неподвижно, спиной ко мне. Плечи напряжены, руки сжаты в кулаки.

Потом повернул голову всего на чуть-чуть — я видел только его профиль.

— Спасибо, — сказал он тихо.

И прежде чем успел спросить за что, он сорвался с места и побежал вниз по склону, перепрыгивая через кочки и камни.

Я смотрел ему вслед.

Мальчишка скрылся за домами. Его рыжеволосая макушка мелькнула между серых стен и исчезла.