За воротами открылась улица — широкая, метров восемь, мощённая теми же серыми плитами, что и дорога, только здесь они сохранились лучше. По обеим сторонам остовы зданий, каменные стены до уровня второго этажа, без крыш, без перекрытий, с провалами окон, за которыми ничего не видно, кроме тёмной зелени, проросшей сквозь полы. Некоторые здания сохранились почти целиком, другие превратились в груды щебня, из которых торчали деревья с перекрученными стволами.

Тарек шёл первым, и его копьё было направлено не вперёд, а по диагонали вниз. Он учился быстро.

Далан замыкал. Вязанку он снял с плеч и нёс в левой руке, правой сжимая нож. Его взгляд перескакивал с одного оконного проёма на другой.

Я шёл рядом с Варганом и пытался не думать о том, что видел через витальное зрение. А видел я паразитную сеть.

Она повсюду. Тёмные капилляры толщиной от волоса до мизинца ползли по стенам зданий и каменным плитам мостовой. Они ветвились, образуя узлы в местах стыков, и все вместе тянулись к центру города, где на пределе моего восприятия пульсировало что-то большое и тёмное. Сеть напоминала кровеносную систему, но вывернутую наизнанку.

И эта сеть была живой. Прожилки пульсировали и каждый пульс прокатывался от периферии к центру, как волна, и возвращался обратно чуть слабее.

Я отключил витальное зрение, ибо мозг отказывался совмещать две картинки. Внешнюю, где стояли обычные руины, и внутреннюю, где руины были телом чудовища.

— Тут кто-то был, — негромко сказал Тарек.

Он остановился у обрушенной арки, перегораживавшей боковой переулок. За аркой, в тени полуразвалившейся стены, на земле лежало снаряжение. Сумка из грубой кожи, распоротая по шву. Рядом с ней опрокинутая пустая фляга и обрывок верёвки.

Рядом со всем этим добром валялось три скелета.

Они лежали в ряд на спине, руки вдоль тела. Аккуратно, как в морге, когда санитар укладывает тела на каталки. Одежда на них истлела до бурых лоскутов, но по остаткам можно разобрать охотничьи куртки из шкур, наплечники, пояса с петлями для ножей.

Кости были чистыми — никаких следов зубов или когтей, никаких переломов. Белые, выбеленные временем, с желтоватым оттенком на суставах. Десять лет, может, пятнадцать. Их не убили и не съели. Они просто легли и не встали.

Кто-то сложил их рядом и это было хуже всего.

— Четвёртый, — произнёс Далан.

Он стоял в двух шагах дальше и смотрел на тело, которое лежало отдельно от остальных, ближе к стене, в нише между двумя каменными блоками.

Свежий труп. Ему не больше недели, если судить по состоянию кожи. Мужчина лет тридцати пяти, крепкого сложения, с короткими тёмными волосами. Одет в кожаную куртку хорошей выделки, с медной бляхой на груди. На бляхе рельефный герб в виду двух перекрещённых молота над кругом с горизонтальной чертой.