Тарек перехватил копьё обеими руками и спросил:
— Что теперь?
Я посмотрел на юго-запад. За частоколом начиналась стена полумрака, в которой растворялась тропа. Где-то там, за двумя сотнями километров мёртвого леса и обрушенных стен, камень бился из последних сил, а паразитные тени сжимали его в кулаке, выдавливая жизнь каплю за каплей.
Я не мог не ответить ни как врач, ни как алхимик, ни как человек, в чьих жилах серебро уже стало частью крови.
— Идём, — сказал я и шагнул за порог.
Одну секунду я думал, что Тарек или Далан скажут что-нибудь — переспросят, засомневаются, попросят обсудить, но нет. Парнишка двинулся следом, не опуская копья. Далан поправил вязанку и шагнул за ним. Варган уже был впереди — он вышел за ворота первым, когда я ещё стоял на колене у побега, и теперь ждал на тропе, повернувшись вполоборота.
— Лекарь, — окликнул Аскер.
Я обернулся.
— Деревня будет здесь, когда вернёшься, — сказал он.
— Знаю, — ответил я.
Створка закрылась за моей спиной с глухим стуком.
Глава 11
Створка ворот захлопнулась за спиной, и лес принял нас.
Первые километры я считал шаги — старая привычка, оставшаяся от ночных дежурств, когда идёшь по коридору реанимации и считаешь, чтобы не считать минуты. Здесь, в Подлеске, счёт давал ритм, а ритм давал иллюзию контроля, которой на самом деле не было.
Тарек шёл впереди. Копьё он держал горизонтально, чуть выше пояса, и наконечник из кости покачивался при каждом шаге. Его ноги сами находили сухие участки между выпирающими корнями, огибали мшистые кочки, которые проваливались бы под моим весом.
Далан замыкал. Вязанка с припасами и запасным оружием сидела на его спине плотно, как панцирь, и он шёл чуть наклонившись вперёд, широко расставляя ноги. Каждые десять минут он оборачивался, проверяя тропу позади.
Варган шёл справа от меня, и за первые два часа мы выработали негласный протокол — он слушал, я смотрел. Его уши после прорыва на 3-й Круг стали инструментом, о котором я мог только мечтать. Он ловил движение зверей за восемьдесят, может, сто метров. Хруст ветки, шелест палой листвы, вибрацию лапы по корню. Я же сканировал витальным зрением вперёд и вниз, отслеживая потоки субстанции, теплокровных тварей и аномалии фона.
Подлесок в первые часы выглядел так, каким я его запомнил по вылазкам за серебряной травой — полумрак даже в полдень, папоротники по пояс, с крупными листьями, похожими на раскрытые ладони. Мох повсюду. Светляк-грибы на стволах пульсировали мягким зеленоватым светом, каждый величиной с кулак, и их свечение ложилось на кору размытыми кругами, из-за чего казалось, что деревья дышат.