— Я буду с ним, — пообещал мальчик. — И считать дни.

Я не стал говорить ничего лишнего. Развернулся и пошёл к воротам.

…

Четвёрка стояла у распахнутых створок, а Аскер стоял у створки.

Он не прощался и не говорил напутственных слов. Он просто стоял и смотрел на нас. Его глаза переходили с одного на другого: Тарек, Далан, Варган, я.

Он кивнул один раз, коротко.

Я опустился на колено у побега в последний раз перед уходом.

Ладони легли на грунт. Субстанция пошла мгновенно. Сейчас мне не нужна подпитка — мне нужна связь.

Я сформировал импульс. Два коротких удара, длинный, два коротких. Протокол, который передала Рина через Кайрена, сигнал «Я здесь, слышу, жду ответа».

Побег принял. Его капилляры вспыхнули на мгновение, бордовый свет скользнул по стеблю сверху вниз, ушёл в грунт. Я почувствовал, как импульс провалился вертикально и оттуда горизонтально, вдоль подземных каналов, которые связывали все четыре узла сети.

Тридцать секунд тишины. Моё сердце отсчитывало их ровно.

Сорок секунд.

На сорок первой пришёл ответ.

Координатная метка, короткий импульс, содержащий вектор и расстояние. Рина подтверждала приём. Но вместе с меткой пришло ещё кое-что.

Система обработала сигнал раньше, чем я успел додумать.

Входящий сигнал: Рина (ЮВ)

Паттерн: 3−3–3 (нестандартный)

Дешифровка через резонансный контекст…

Метод: семантический анализ ритмической модуляции

Перевод (вероятность 78%): «ловушка»

Я отдёрнул ладони от земли резко, как от ожога. Инерция субстанции ещё текла по серебряным нитям, затухая постепенно, и кончики пальцев покалывало.

Варган смотрел на меня. Он стоял в трёх шагах, и его глаза были неподвижны.

— Что? — спросил он.

Тарек повернулся. Далан поправил лямку вязанки. Аскер у створки ворот чуть подался вперёд, не сходя с места.

Я выдержал паузу в три секунды. Мне нужно было уложить в голове то, что я только что узнал, и решить, сколько из этого говорить вслух.

— Рина считает, что Серый Узел — ловушка.

Тишина упала на двор. Побег за моей спиной качнулся и замер.

Тарек первым нарушил молчание.

— Откуда она знает?

— Её Реликт подключён к той же сети, что и наш. Она слышит четвёртый пульс, вероятно, дольше, чем мы. И если она отправила предупреждение через нестандартный канал, значит, считает угрозу достаточно серьёзной, чтобы нарушить радиомолчание.

Далан переступил с ноги на ногу.

— Ловушка на кого? — спросил он. — На нас?

— Или на любого, кто придёт спасать камень, — ответил Варган вместо меня. — Те твари из видения, лекарь. Они ждут.

— Они не просто ждут, — поправил я. — Они кормятся. Однако ловушка подразумевает умысел. Если Рина права, значит, кто-то или что-то хочет, чтобы мы пришли.