Программа «Воин-Резонатор». Физическая база, культивационный настой, постепенное раскрытие каналов. Стандартный протокол. И нестандартный ученик, который ломал статистику каждый день.

Хватит ли трёх недель? Или каскад ускорится ещё раз?

Я не знал ответа, и это нормально. В хирургии план операции тоже менялся на столе, когда ты вскрывал брюшную полость и видел, что анатомия конкретного пациента не совпадает с учебником. Импровизация на базе подготовки. Другого метода у меня не было.

…

Варган пришёл, когда солнце за кронами уже уходило к горизонту. Кристаллы на стволах тускнели, и мастерская наполнялась тем особенным полумраком, в котором предметы теряют цвет и становятся серыми, как на старой фотографии.

Я услышал его шаги раньше, чем он появился в дверях — тяжёлые, уверенные, с едва заметной паузой на правую ногу — след от раны, которая зажила полностью, но мышечная память ещё хранила осторожность. Эликсир Пробуждения открыл все каналы на сто процентов, регенерация ускорилась втрое, но тело Варгана было телом воина, а воины привыкают щадить повреждённую ногу месяцами после того, как рана исчезает.

Дверь открылась без стука. Варган вошёл, огляделся и тяжело сел на скамью напротив стола.

Я поставил перед ним кружку с водой. Он кивнул, но не взял.

— Лекарь.

— Варган.

Он положил руки на стол. Кулаки разжаты, ладони вниз. Широкие, тёмные от загара, с застарелыми мозолями на костяшках и белым шрамом поперёк правого запястья, который он получил ещё до моего появления в деревне. Руки охотника, лидера, человека, привыкшего решать проблемы прямым действием.

— Мне нужно тебе кое-что рассказать, — сказал он. — Дрен и Хорус вернулись час назад. Ходили к южным ловушкам, проверить, не попалось ли что.

— И?

— Ловушки пусты, все четыре. За три дня ни одного Прыгуна, ни одного Бродяги. Тропа к ловушкам чистая, следов нет. Звери ушли.

Я отложил черепок, на котором делал пометки по рецепту «Укрепления Русла». Звери, покинувшие привычную территорию — индикатор. В прошлый раз, перед появлением Трёхпалой, мелкая дичь тоже ушла за два дня до того, как хищник объявился у ворот.

— Хищник?

— Нет. — Варган качнул головой. — Хищник оставляет запах. Метки. Следы. Здесь ничего. Чисто, как на кладбище.

Он помолчал. Варган знал этот лес тридцать лет. Он знал повадки каждого зверя, читал следы на грунте лучше, чем я читал кардиограмму, и ориентировался в подлеске, как горожанин ориентируется в собственной квартире. И сейчас он столкнулся с чем-то, чего не понимал.

— Дальше, — сказал я.

— Дрен решил пройти южнее, на полкилометра от обычного маршрута. — Варган взял кружку и сделал глоток. Поставил обратно. — И нашёл полосу. Деревья стоят, но… мёртвые. Кристаллы потухли. Мох осыпается, если дунуть. Кора чёрная, хрупкая.