— Чёрная, как обугленная? Или потемневшая?

— Потемневшая. Не было огня — ни запаха гари, ни следов. Просто чёрная. Дрен ткнул копьём в ствол, и кора лопнула. Сухая насквозь, как старая глина. А дерево то живое было ещё неделю назад. Он этим маршрутом ходил семь дней назад, всё было в порядке.

— Размеры полосы?

— Двадцать шагов в ширину. Тянется с запада на восток, насколько видно. Дрен прошёл вдоль неё метров двести, потом повернул обратно. Говорит, там тихо. Мёртвая тишина — ни насекомых, ни птиц.

Он посмотрел мне в глаза.

— Это не Мор, Лекарь. Мор я видел. Мор оставляет рыжий налёт на коре, рыжую воду в ручьях, запах железа. Здесь ничего — просто пустота, как будто из деревьев вытянули всё, что делало их живыми.

Я молчал, обрабатывая информацию. Полоса мёртвого леса, двадцать шагов шириной, с запада на восток. Два километра к югу от деревни. Возникла в течение последних семи дней. Звери покинули район.

— Земля? — спросил я. — Трава, мох на земле — живые?

— Дрен не проверял — был один, решил вернуться и доложить. Правильно сделал.

— Правильно.

Варган прислонился спиной к стене. Скамья скрипнула.

— Я хочу завтра утром отправить разведку. Тарек, Нур, Дрен. С проводником, который знает южный участок. Пройти вдоль полосы, определить длину, проверить, растёт ли она.

— Я пойду с ними.

— Нет. — Варган сказал это ровно, без нажима, но с той интонацией, которая означала: «это решено». — Ты нужен здесь. Если полоса движется к деревне, твоё Зрение — единственный инструмент, который даст нам предупреждение. Тебя не будет полдня, и мы слепые.

Он прав. И он знал, что прав — я видел это по тому, как он держал руки спокойно, без напряжения. Месяц назад он отдавал приказы, повышая голос и сжимая кулаки. Сейчас он говорил тихо, потому что уверен в своих словах.

Эликсир Пробуждения вернул ему не только каналы — он вернул ему ту внутреннюю плотность, которую люди называют «авторитетом», а я бы назвал «функциональной целостностью организма». Когда тело работает правильно, разум следует за ним.

— Хорошо, — сказал я. — Тарек ведёт группу. Три задачи: определить протяжённость полосы, проверить состояние почвы и корней внутри неё, отметить направление, в котором она тянется. Не входить вглубь, не трогать кору, не задерживаться дольше двух часов.

— Согласен.

— И пусть Дрен возьмёт склянку с водой из ручья, который протекает ближе всего к полосе. Если есть вода рядом, мне нужен образец.

Варган кивнул. Помолчал.

— Лекарь. Ты знаешь, что это?

Я не знал. У меня были гипотезы, и ни одна из них мне не нравилась. Паразитное истощение субстанции из подземного канала. Побочный эффект Маяка, который успел повредить боковые ветви Жилы до того, как Экран его заглушил. Или что-то, связанное с Глубиной, с тем ускоряющимся пульсом.