Горт записывал, и уголёк скрипел по глине с тем характерным звуком, к которому я привык за месяцы, как привыкаешь к шороху вентиляции в операционной.

— Учитель, — сказал Горт, не поднимая головы от черепка. — Пять-шесть дней. Сколько ему? Одиннадцать — двенадцать?

— Я знаю.

— Такое бывало раньше?

— Нет.

Горт замолчал и продолжил писать.

Лис лежал на тёплой земле, в десяти метрах от побега, и его ноги до колен наполнялись субстанцией, которая перестраивала его тело с такой скоростью, что стандартная таблица развития каналов годилась разве что на растопку.

Я стоял рядом и думал о том, что через шесть дней в Пепельном Корне будет самый молодой культиватор первого круга за всю историю деревни. Мальчик-сирота, подобранный на дороге из Каменного Узла. С совместимостью девяносто три и шесть десятых процента. С зеркальными каналами на ступнях, которых нет в базовых справочниках. С учителем, у которого серебро прорастает под кожей.

…

Варган пришёл засветло.

Он вошёл в мастерскую, наклонив голову в дверном проёме. Копьё осталось у стены снаружи. Лис сидел в углу, правая нога вытянута, к голени прижат мокрый компресс из мха. Горт корпел над черепками у полки, переписывая утренние записи набело.

— Рано, — сказал я.

— Не мог ждать. — Варган сел на скамью.

— Как спина? — спросил я.

— Горит. Три точки. С утра сильнее, чем вчера. — Он повёл правым плечом. — Вот здесь, под лопаткой, и ниже, поясница с левой стороны. Шея чуть тише, но тоже.

— Покажи.

Варган развернулся на скамье, спиной ко мне. Снял рубаху через голову. Широкая спина, покрытая мелкими шрамами от когтей, зубов, веток. Мышцы перекатывались под кожей при каждом движении, и я заметил то, чего не было три дня назад — рельеф стал отчётливее, хотя объём не изменился. Уплотнение мышечных волокон. Рост плотности без гипертрофии — признак того, что субстанция работает не на массу, а на структуру.

Я снял перчатку. Приложил ладонь к его спине, между лопаток, где кожа была горячее всего.

Серебряное Касание развернуло картину.

— Четвёртый и пятый, — сказал я вслух. — Побег подпитывал тебя через грунт все три дня. Дополнительная субстанция толкнула створки.

Варган повернул голову.

— Что это значит?

— Это значит, что у тебя пять каналов из восьми задействованы. Три полностью, два на треть. Ты на пороге. Один хороший настой, и третий Круг станет реальностью.

Для полного прорыва: раскрыть 5 оставшихся каналов. Требуется «Настой Корневой Крови 2.0» (усиленная формула).

Варган надел рубаху и сел ровнее.

— Когда?

— Через три дня. Нужен ещё один настой, мощнее предыдущего. Формула есть, но одного компонента у меня нет.