Варган кивнул. Забрал копьё от стены и ушёл. Его шаги по утоптанной земле звучали тяжелее, чем раньше. Тяжелее и увереннее.

Горт подождал, пока шаги стихнут, и поднял голову от черепка.

— Глубинный Мох. Я видел его описание у Наро. Табличка двадцать вторая, верхний ряд. Наро писал, что его нельзя трогать голыми руками.

— Правильно. Субстанция в мхе настолько концентрирована, что при прямом контакте обжигает кожу. Нужны обмотки из плотной ткани, двойной слой. И нож с костяной рукоятью — деревянная может размокнуть от влаги в расщелине.

— Я подготовлю.

— Подготовь. И черепок с инструкцией по сбору. Размер, место среза, способ упаковки. Завтра утром пройдём с тобой каждый шаг, прежде чем ты уйдёшь с Тареком.

Горт кивнул. Его лицо было серьёзным, сосредоточенным.

— Горт.

— Да?

— Если в расщелине увидишь что-то, чего не понимаешь — не трогай. Запомни и расскажи мне. Витальный фон там в двенадцать раз выше нормы. Долго не стой — максимум час. Если закружится голова или пойдёт кровь из носа, выходи.

Он записал и это.

Лис в углу слушал молча, прижимая компресс к голени. Его глаза перебегали с меня на Горта и обратно. На его лице читался вопрос, который он не задал вслух, но я знал, какой: «А я?»

— Ты остаёшься, — сказал я, не дожидаясь. — Каналы ещё мягкие. Два-три дня покоя. Лёгкие упражнения с Тареком, когда он вернётся.

Лис опустил голову и сжал губы.

— Я буду ждать, — сказал он после паузы.

…

Ночь пришла без предупреждения.

Я вышел к побегу.

Ночной воздух был прохладным, с привкусом влаги и коры. Побег стоял неподвижно, серебристый в свете кристаллов, двадцать сантиметров полупрозрачного стебля с бордовой сетью капилляров. Второй отросток, утренний, подрос до шести сантиметров и по-прежнему тянулся к южной стене мастерской. Земля вокруг была тёплой, и на границе зоны обогащения мох на стволах переходил из серого в густо-зелёный с такой резкостью, будто кто-то провёл линию кистью.

Я снял ботинки, перчатки и сел на колени.

Второй сеанс. Десять минут на данный момент — потолок, который Система определила утром. Серебряная сеть адаптировалась к нагрузке, микроперегрев правого предплечья зажил без следа, и нити второго порядка уплотнились за двенадцать часов, как мышечные волокна уплотняются после нагрузки.

Ладони на землю. Стопы на грунт. Четыре точки контакта.

Серебряная сеть вспыхнула. Поток субстанции хлынул через капилляры горячий, плотный, и рубцовый узел принял его с такой готовностью, будто ждал весь день. Синхронизация с реликтом через побег установилась на четвёртом ударе сердца — быстрее, чем утром. Тело запомнило ритм.