Я убрал руку. Камень потрескивал, остывая. Лёгкий дымок поднимался от оплавленной поверхности, после выпрямился и посмотрел на свою ладонь.

Кожа чистая — ни ожога, ни покраснения, сеть проводила субстанцию наружу, не повреждая собственную ткань.

— Учитель.

Я обернулся. Лис стоял у угла мастерской, в тени, и смотрел на оплавленный камень.

— Я видел, — сказал он просто.

Я ждал вопроса. Мальчик обычно засыпал ими — «а что это?», «а как?», «а почему?», но сейчас он молчал. Его глаза переместились с камня на мою руку, задержались на серебряных нитях и вернулись к моему лицу.

— Это больно? — спросил он наконец. — Тому, кого касаешься?

— Да, Лис. Очень.

Мальчик кивнул. Развернулся и ушёл к бочке с водой делать упражнения на руки, как я назначил утром.

Я остался у оплавленного камня. Провёл пальцем по краю отпечатка. Он оказался гладкий, как стекло. В центре ладонного следа песчинки спеклись в крохотную линзу.

…

День ушёл на распределение.

Я разложил настои по группам. Текущие нужды деревни, запас Горту на две недели, походный комплект экспедиции. Каждую склянку промаркировал угольком на ткани. Горт переносил мои пометки на черепки мелким почерком, и к вечеру на верхней полке мастерской выстроились три ряда аккуратных глиняных табличек, привязанных к склянкам суровой ниткой.

Тарек заглянул после обеда. Сел на порог, свесив ноги, и молча слушал, как я диктовал Горту перечень. Когда я закончил, он спросил:

— Послезавтра?

— На рассвете.

— Далан или Нур?

Я подумал. Нур куда осторожнее, но Далан выносливее. Для семидневного марша через Подлесок выносливость важнее осторожности.

— Далан.

Тарек кивнул, поднялся и ушёл, не задав больше ни одного вопроса.

К вечеру деревня затихла. Кроны поглотили последний свет, и мир сузился до привычного круга. Я проверил Варгана.

Он стоял у своего дома, облокотившись на перила крыльца. Я заметил его раньше, чем он меня, но не потому, что стал внимательнее. Второй круг изменил зрение, контрасты стали резче, движения на периферии читались чётче. Варган не двигался, просто стоял и смотрел в ту сторону, где за частоколом, за лесом, за двумя сотнями километров мёртвых троп и обрушенных городов, что-то тикало, как часы с лопнувшей пружиной.

Я подошёл и встал рядом.

Варган молчал ещё с минуту. Его челюсть двигалась, как будто он жевал мысль, пробуя её на вкус.

— Странная штука, — сказал он наконец. Его голос стал ниже после прорыва. — Тридцать восемь лет прожил. Охотился. Дрался. Хоронил друзей. Думал, что знаю, как устроен мир. Лес наверху, корни внизу, человек посередине.