Прошло несколько минут, прежде чем я спустился с крыльца и двинулся к побегу.

Ночь была тёплой. Кристаллы под кронами мерцали голубым, и их свет путался с бордовым свечением побега, создавая на земле вокруг него причудливый узор, как шахматная доска, в которой половина клеток синяя, а другая багровая.

Я сел. Ладони направил в грунт.

Поток пришёл мгновенно. Второй круг изменил не только тело, но и качество связи.

67.2%… 67.8%… 68.1%…

Я не гнал. Просто сидел и дышал, и тело впитывало столько, сколько могло. Узел распределял, побег подавал, серебряная сеть проводила. Слаженный механизм, в котором каждая часть знала свою задачу.

На четвёртой минуте я почувствовал чужой импульс.

Сигнал вошёл в мой контур через стопы, поднялся по голеням, прошёл через коленные суставы и ударил в узел. Слабый, как последний вздох задыхающегося. Я ждал привычного ритма, но вместо него пришло слово.

ЯЗЫК СЕРЕБРА: 8-е СЛОВО (из 40)

Статус: ПОЛНОЕ

Перевод: «НЕ ОДИН»

Контекст: предупреждение

Источник: 4-й Реликт (Серый Узел, 212 км ЮЗ)

И вместе со словом проступил образ.

Обрушенные стены, поросшие чёрным мхом. Остовы зданий, каменные рёбра, торчащие из земли, как кости гигантского скелета. Между ними узкие проходы, заваленные щебнем и прелой листвой. Лунный свет пробивался сквозь рваные дыры в кронах и ложился на мёртвый город полосами, как свет через тюремную решётку.

И в этих полосах двигалось что-то.

Три скользких тени, может, четыре. Они перетекали из одной полосы света в другую, и на долю секунды я видел их очертания. Это не люди — человекоподобные, но не люди. Конечности длиннее, чем нужно, суставы сгибались не в тех местах. Поверхность тел — не кожа, не шкура, а что-то тёмное, маслянистое, поглощающее свет вместо того, чтобы отражать.

Одна тень остановилась. Повернула голову в сторону трещины в земле, из которой поднималось тусклое мерцание умирающего реликта. Она стояла над трещиной, как хищник над норой добычи, и не двигалась.

Образ оборвался.

Я вырвал ладони из грунта резко, как от ожога. Сердце колотилось, как бешеное.

Побег покачивался. Его верхушка замерла, направленная на юго-запад, и в бордовом свечении отростка мне почудилась тревожная дрожь, как у собаки, которая учуяла волка.

«Не один»

Четвёртый реликт не просто умирал. Что-то стояло над ним.

Я закрыл глаза. Пересчитал факты.

Серый Узел — давно мёртвый город. Заброшен двести лет назад, когда Кровяная Жила под ним умерла. Руины, мутанты, развалины.

Но то, что я видел в образе, не было мутантами. Мутанты — это животные, напившиеся из больной жилы. Зверь-Изверг, увеличенный, бешеный, сильный. Опасный, но понятный. Звери не стоят над трещиной и не ждут — звери атакуют или убегают.