Я кивнул и вернулся к ящику.

Походный набор, двенадцать склянок в гнёздах из сухого мха, обложенных корой, чтобы стекло не билось при тряске. Четыре «Укрепления Русла» на случай травм. Два «Настоя Хищной Крови» — Тареку и Далану, если столкнёмся с чем-то серьёзным. Три универсальных антисептика. Два Индикатора Мора. И одна склянка, которую я поставил в ящик последней и задержал на ней пальцы дольше, чем на остальных.

Эликсир Пробуждения Жил. Ранг C. Единственный в своём роде, тот самый, сваренный в симбиозе с побегом, с серебряной спиралью внутри, вращающейся медленно, как далёкая галактика в янтарной жидкости. Я не знал, для кого он понадобится. Может, ни для кого, но не взять его означало лишить себя самого мощного инструмента, который у меня был.

Крышка ящика захлопнулась. Я затянул ремни, проверил шнуровку, перевернул ящик — ни звука, склянки сидели плотно.

Горт аккуратно сложил исписанные черепки и обернул тканью.

— Учитель, — сказал он, не поднимая глаз. — Сколько дней до рассвета?

Я не сразу понял вопрос. Он спрашивал не о времени суток, а о сроке. Сколько дней я отпускал себе на возвращение.

— Двенадцать, — ответил я.

Горт кивнул, как будто загрузил число в ту же ячейку памяти, где хранились рецепты и протоколы.

— Я буду считать.

…

Лис появился за полчаса до рассвета.

Он вышел к побегу и встал в привычную стойку — утренний ритуал, который я назначил ему неделю назад.

Я включил витальное зрение и подошёл к окну.

Каналы Лиса светились в предрассветных сумерках, как тонкие провода, по которым течёт ток. Пятнадцатый на левой — вот он, предмет моего беспокойства все последние дни. Восемьдесят восемь процентов. Створка истончилась до предела, и сквозь неё уже просачивались микроскопические струйки субстанции, как вода через трещину в плотине.

За ночь, пока Лис спал на полу мастерской, фоновая субстанция, сочившаяся из-под досок от побега, довела канал до критической отметки. Я видел это утром и думал отменить сегодняшнюю стойку, но не успел.

Мальчик стоял неподвижно. Его дыхание было ровным и с каждым вдохом субстанция из земли поднималась по его стопам, через голеностопные суставы, вверх по голеням. Четырнадцатый канал принимал её жадно, проводил вверх. Пятнадцатый всё ещё упирался в створку и накапливал давление.

Восемьдесят девять процентов. Девяносто. Девяносто два.

Едва я шагнул к двери, как тело мальчика вздрогнуло. Побег выбросил импульс и ушёл в грунт, прямо под ноги Лиса. Фундамент мастерской отозвался вибрацией, посуда на полках зазвенела, и я почувствовал, как доски пола задрожали под моими подошвами.