Аскер наблюдал с вышки. Его лысая голова поблёскивала в первых лучах рассвета, и я на мгновение подумал, что староста Пепельного Корня сейчас видит деревню такой, какой не видел никогда — лекарь с серебряными руками сидит в мхе у ворот рядом с десятилетним мальчиком-мутантом, а вокруг них выстроились инспектор столицы, три кровокультиватора и котёл в одеяле. Картина, от которой у Наро перевернулся бы в могиле не один раз.

Я сел у корней побега, скрестил ноги и поставил колбу перед собой.

Лис открыл глаза.

— Лекарь, побег готов, — произнёс мальчик негромко. — Он ждёт вас с полуночи. Я его держу.

— Когда начнётся прорыв, побег дёрнется, — предупредил я. — Не отпускай. Что бы ты ни увидел, что бы ни почувствовал — держи его на двадцать седьмой.

— Я знаю, — Лис снова закрыл глаза. — Он мне объяснил.

Если бы я не видел за последний месяц достаточно невозможного, чтобы набить им целый архив, я бы решил, что мальчик фантазирует.

Я поднёс колбу к губам. Вдохнул. Задержал дыхание.

Выпил в три глотка.

Металлическая прохлада снова ударила в желудок и растеклась волной, но на этот раз ощущение было другим. Вчерашний эликсир расширял каналы грубо, как лом, пробивающий стену, а сегодняшний работал мягче, точнее, словно «дедушка» и Горт вместе отшлифовали рецепт до того уровня, где сила перестаёт быть грубой и становится хирургической.

Потом начался жар. И этот жар не имел ничего общего с мягкостью.

Серебряное Поглощение включилось, побег мгновенно увеличил подачу субстанции, и два потока столкнулись внутри: эликсир снизу, субстанция Реликта сверху. Но в этот раз добавился третий фактор: Лис. Его двадцать седьмая частота проходила через стебель побега и входила в поток субстанции, структурируя его, выравнивая пики и провалы, превращая бурный поток в ровную целенаправленную реку. Побег подавал субстанцию не рывками, как вчера, а непрерывной лентой, с точностью, невозможной без посредника.

Прогресс ко 2-й стадии 3-го Круга: 67% → 72%… 76%… 80%

Каналы: расширение стабильно, стенки уплотняются одновременно с расширением (эффект двойной модификации)

Рубцовый Узел: 19 ответвлений активны, температура нарастает

Боль пришла на семьдесят восьми процентах. Позвоночник загорелся от шеи до поясницы, и девятнадцатое ответвление, врезанное в позвоночный столб на стыке C7-T1, раскалилось так, что мне показалось, будто в спину вбили раскалённый прут. Зубы стиснулись сами, и из горла вырвался хриплый выдох, который я не сумел подавить.

— Держу, — голос Лиса донёсся как сквозь толщу воды, но его ладонь на стебле побега не дрогнула.