Фон побега: 1400%

Листья побега удлинились на глаз, приобретая жёсткость, которая превращала их из мягких серебристых пластин в нечто, больше напоминающее тонкие клинки. Мох загустел до такой плотности, что ноги перестали проваливаться и стояли на нём, как на резиновом коврике.

Рен, стоявший у частокола в пятнадцати шагах, вскинул щуп. Багряные искры заметались хаотично, и на лице инспектора проступило выражение, которое я видел у него всего один раз — когда побег впервые ответил на тринадцатое слово. Рен побледнел, и костяная игла в его руке мелко задрожала.

— Фон тысяча четыреста, — произнёс он голосом без интонаций. — Такого выброса я не регистрировал за двадцать лет работы.

Стена на юго-востоке ускорилась. Холодный прямоугольник, который за предыдущие шесть часов продвинулся на сто пятьдесят метров, рванулся вперёд, преодолев за десять секунд столько, сколько проходил за час. Дистанция до деревни сократилась с полутора километров до одного и двух десятых.

Кес начал двигаться.

Фигура стража, простоявшая неподвижно всю ночь, сорвалась с места. Не побежала, но зашагала быстрыми механическими шагами, лицом к деревне, лицом к побегу, и серебряные точки его глаз разгорелись ярче, превращаясь из тусклых пятен в два отчётливых маячка.

Рен развернулся к юго-востоку и перехватил щуп боевым хватом. Варган шагнул вперёд, топор снялся с плеча и лёг в обе руки. Тарек поднял копьё, и наконечник дрогнул, выдавая дрожь в пальцах, которую мальчик пытался скрыть за напряжёнными мышцами.

Лис открыл глаза.

— Он идёт, — произнёс мальчик. — Быстро.

Его голос был спокойным — детским, обыденным, без тени паники, и именно это спокойствие контрастировало с ситуацией так резко, что Варган обернулся и посмотрел на мальчика с выражением, которое я прочитал без труда: взрослый воин третьего Круга пытается понять, как десятилетний ребёнок может оставаться невозмутимым, когда на деревню движется нечто, от чего бледнеет инспектор пятого.

Я поднялся на ноги. Третий Круг дал телу устойчивость, которой не было минуту назад: ноги стояли твёрдо, колени не дрожали, и позвоночник, горевший огнём последние шесть часов, ощущался как стальной стержень, вокруг которого тело обрело новую архитектуру. Витальное зрение зафиксировало Кеса на расстоянии девятисот метров, и дистанция сокращалась.

— Рен, — я повернулся к инспектору. — Не атакуй.

— Он идёт к побегу, — Рен не опустил щуп.

— Он идёт к побегу, потому что побег позвал. Ты видел ответный импульс. Побег не защищается.

Рен стиснул зубы. Его рука со щупом замерла в полуподнятом положении, и я видел борьбу, которая разворачивалась за его неподвижным лицом. Двадцать лет службы, инструкции, протоколы — всё говорит: неизвестная угроза приближается, уничтожь. Но инспектор пятого Круга не дурак, и он помнит, что произошло, когда Корневая Инспекция ворвалась в деревню без предупреждения. Реликт убил одного и заразил троих. Если сейчас ударить по Кесу или по стене, реакция может оказаться такой, что от деревни не останется ничего, кроме названия.