— Горт, — окликнул я, не поднимая глаз от записей.

— Слушаю, лекарь.

— Ты стучишь по котлу шесть раз между стадиями, раньше было четыре.

Горт замер с поднятым пальцем. Посмотрел на «дедушку», посмотрел на свою руку и произнёс с абсолютной серьёзностью:

— Четыре — для рецептов ранга D. Шесть — для C-ранга. «Дедушка» сам попросил.

Я решил не уточнять, каким именно образом чугунный котёл выражает свои предпочтения. Некоторые вопросы лучше оставить без ответа, особенно когда ответ может подорвать мою веру в рациональный подход к алхимии.

— Продолжай, — кивнул я и вернулся к записям.

Через полчаса дверь мастерской открылась, и на пороге возник Варган. Его массивная фигура заняла весь дверной проём, и свет из-за его спины очертил силуэт, похожий на вырезанный из камня обелиск. Топор висел на поясе, руки были свободны. Варган не зашёл в мастерскую, и я понял: он пришёл не за лечением и не за отчётом — он пришёл задать вопрос.

— Лекарь, — Варган начал без приветствий, что в его исполнении означает не грубость, а уважение к чужому времени. — Аскер спрашивает про стену. Она шевельнётся?

— Нет, стоит на месте. Стражи освобождены.

— Это я видел. — Варган оперся плечом о дверной косяк, и древесина тихо скрипнула. — Аскер спрашивает другое. Через пять дней сюда приедет кто-то из столицы. Кто-то настолько важный, что Рен перестал спать. Мне нужно знать: он приедет как гость или как хозяин?

Вопрос, от которого нельзя отмахнуться.

— Как хозяин, — ответил я. — Но хозяин, которому можно предложить сделку.

Варган жевал эту информацию секунд десять. Его глаза не мигали, и я видел, как под кожей на виске медленно пульсирует жилка, отмеряющая такты размышления.

— Тарек останется у ворот. Я буду внутри. Скажешь, что делать, когда этот хозяин приедет.

— Скажу.

Варган кивнул и ушёл. Древесина косяка перестала скрипеть, и мастерская вернулась к привычной тишине, нарушаемой только бормотанием Горта и мягким гулом «дедушки».

…

Я вышел к побегу после полудня. Двадцать сантиметров стебля, утолщённого до диаметра большого пальца, с десятком листьев-клинков и ковром уплотнённого мха вокруг основания. Маленькое растение с фоном четырнадцать двадцать процентов, которое является дверью для существа размером с холм и маяком для четырёхсотлетнего правителя.

Лис сидел у корней. Вторичная сеть на его плечах и ключицах светилась мягче, чем утром, и я заметил, что за полдня серебристые нити добрались до верхней части грудины. Мальчик рос, и сеть росла вместе с ним, подстраиваясь под увеличение тела с точностью, которая не снилась ни одному медицинскому импланту в моей прежней жизни. Левая ладонь лежала на стебле побега, и в месте контакта пульсация стебля замедлялась, становясь ровнее и глубже.