— Конечно, лекарь. — Мальчик снова закрыл глаза и положил обе ладони на стебель. — Он всё равно не отпускает меня далеко. Скучает.

Я развернулся и пошёл обратно к мастерской. За моей спиной побег пульсировал ровным серебряным ритмом, и Лис сидел у его корней, как страж при храме, который не знает, кому молится, но знает, что его место здесь.

…

Остаток дня ушёл на подготовку, которую я выстроил в голове ещё утром и которую теперь воплощал с методичностью, продиктованной отсутствием времени.

Первое: я сварил три дозы модифицированного «Укрепления Русла» по собственному улучшенному рецепту. Эффективность девяносто шесть процентов, токсичность ноль целых девять десятых. Одна для меня, одна для Варгана, одна в запас. Горт ассистировал, и «дедушка» ни разу не свистнул, что означает либо идеальный процесс, либо то, что котёл решил не вмешиваться в работу мастера. Я предпочитаю первое объяснение.

Второе: я провёл час у побега в медитации, используя Серебряное Поглощение на полную мощность. Субстанция текла через замкнутый контур Рубцового Узла, и система фиксировала медленный, но стабильный прирост. Третий Круг, вторая стадия, прогресс с тридцати восьми до сорока одного процента — немного, но при текущей скорости и с помощью побега я могу выжать ещё двадцать-двадцать пять процентов за четыре дня. Недостаточно для полноценного четвёртого Круга, но достаточно, чтобы закрепить третий и расширить возможности Серебряного Барьера.

Третье: я обновил алхимический запас деревни. Шесть флаконов Укрепляющих Капель, четыре дозы Индикатора Мора, два Резонансных Щита ранга D+. Последние полезны не столько против стены, сколько против возможного давления Мудреца: щит подавляет витальный фон на девяносто четыре процента и выдерживает давление до пятого Круга включительно. Против восьмого Круга это картонная стена, но хоть какая-то.

Четвёртое: разговор с Аскером. Староста спустился с вышки к ужину, и я перехватил его у амбара, когда он забирал порцию вяленого мяса.

— Аскер, мне нужна деревня спокойной на ближайшие четыре дня.

Аскер посмотрел на меня.

— Хорус сидит тихо с тех пор, как ты вернулся из Серого Узла с серебряными руками и Варганом на третьем Круге. Он дурак, но не самоубийца. — Аскер откусил кусок мяса и прожевал, прежде чем продолжить. — Деревня будет тихой, если ты скажешь людям правду. Не всю, но достаточно, чтобы они понимали, зачем терпят.

— Что предлагаешь?

— Скажи, что из столицы едет важный гость. Что он заинтересован в нашей алхимии. Что его визит может дать деревне защиту, которой у нас не было никогда. Это ведь не ложь?