Это не ложь. Мудрец действительно заинтересован в том, что здесь происходит, и его визит действительно может дать защиту. Или уничтожение. Но Аскер прав: людям нужна надежда, а не полная картина. Полная картина вызовет панику, а паника вызовет бегство. Восемьдесят семь человек в лесу, полном Клыкастых Теней, без укреплённых стен и достаточного запаса настоев, не выживут и трёх дней.

— Хорошо, соберу людей утром.

Аскер кивнул, доел мясо и ушёл к себе.

…

Вечер окутал деревню мягкими сумерками, и я вернулся к побегу для второго сеанса медитации. Лис по-прежнему сидел у корней, но теперь рядом с ним на мху устроился Ферг. Кузнец с обожжёнными руками сидел неподвижно, скрестив ноги, и его глаза были закрыты. Губы чуть шевелились, но звука не было. Ретранслятор Глубины молчал, и это молчание ощущалось как затишье перед словом, которое ещё не созрело.

Лис открыл один глаз, когда я подошёл.

— Ферг пришёл сам. Говорит, побег его позвал. Я проверил: побег действительно пульсирует чуть иначе, когда Ферг рядом — тише, как будто успокаивается.

Ферг не отреагировал на мои слова. Его обожжённые руки лежали на коленях ладонями вверх, и я заметил, что серебристый рисунок ожогов слабо мерцает в сумерках, повторяя ритм побега с задержкой в полсекунды. Эхо. Ферг работает как буфер, сглаживающий пульсацию побега. Полезное свойство, о котором я не подозревал.

— Пусть сидит, — решил я. — Если побегу легче, не будем мешать.

Я сел по другую сторону стебля и погрузился в медитацию. Серебряное Поглощение включилось с мягкостью, которой не было на втором Круге: субстанция побега текла через серебряную сеть на руках и груди, проходила через замкнутый контур Рубцового Узла и распределялась по каналам, укрепляя стенки и расширяя пропускную способность. Третий Круг работает как усилитель, превращая ручеёк субстанции в полноценный поток. Боли не было, только тепло и ровная пульсация, совпадающая с ритмом побега.

Прогресс ко 2-й стадии 3-го Круга: 41% → 42%

Серебряный Барьер: 32% (стабильно)

Каналы: адаптация к повышенной нагрузке — в норме

Мудрецу нужен рабочий ключ, а не сломанный. Если я смогу продемонстрировать контроль над Пятым Узлом, умение взаимодействовать с Реликтами и сущностью, способность управлять процессом раскрытия камеры, тогда меня выгоднее сохранить, чем использовать одноразово.

Звучит цинично, но в мире, где четырёхсотлетние существа жертвуют тысячами жизней ради побочных эффектов своей программы, цинизм становится инструментом выживания.

Я медитировал до темноты. Лис и Ферг сидели рядом, и три наших дыхания постепенно синхронизировались с пульсом побега, пока не превратились в единый ритм, который мог бы показаться стороннему наблюдателю странным языческим обрядом вокруг маленького серебристого растения.