Я резко дернул штурвал на себя, заставляя корвет совершить безумный прыжок вверх, используя остатки гравитационного импульса от соседнего рифа. «Странник» взревел всеми своими поврежденными потрохами, вырываясь из облака газа прямо за спины ничего не подозревающих машин. Они были настолько увлечены пытками Эфирала, что их кормовые радары просто не успели отфильтровать наш всплеск на фоне бушующего эфира.

Огонь! Два ослепительных сгустка перегретой плазмы сорвались с носовых пилонов, прорезая пространство с яростью разгневанных солнц. Удар оказался настолько мощным, что меня качнуло вперед, а перед глазами на мгновение потемнело от перегрузки. Плазма врезалась точно в сочленения двигателей первых двух Стражей, там, где броня была наиболее уязвима для термического воздействия. Раздался беззвучный, но ослепительный взрыв, и две черные пирамиды рассыпались на мириады оплавленных осколков, мгновенно превратившись в звездную пыль.

— Да-а! Получите, жестянки! — я закричал от восторга, чувствуя прилив чистого адреналина.

— Роджер, не радуйся раньше времени, последний остался! И он очень, очень недоволен вмешательством в свой обед! — Мири лихорадочно выводила векторы атаки выжившего врага.

Третий Страж мгновенно отпустил свою жертву, разворачиваясь всем корпусом в нашу сторону с грацией атакующей кобры. Его центральное красное око вспыхнуло яростным огнем, сканируя «Странник» в поисках уязвимых мест для ответного удара. Я увидел, как его фронтальные излучатели начинают накапливать энергию для залпа, способного прошить наш корабль насквозь вместе с заплатками из термопластика. Внимание врага полностью переключилось на нас, давая раненому Эфиралу ту самую секунду форы, которая отделяет жизнь от окончательного удаления.

— Кира, держись там! — я бросил короткий взгляд на бессознательную напарницу, понимая, что сейчас начнется настоящая карусель. — Мири, переходи на ручной ввод маневров. Мы будем крутиться так, что у этого пылесоса голова отвалится!

Эфирал, почувствовав свободу, не стал терять времени на благодарности, но он не бросился бежать вглубь тумана. К моему огромному удивлению и нарастающему ужасу, светящееся создание резко сменило курс и устремилось прямо к нашему кораблю. Его пульсация стала лихорадочной, изумрудные сполохи света теперь напоминали сигналы бедствия, смешанные с чем-то похожим на зов о помощи. Огромное тело пришельца стремительно увеличивалось в размерах, заполняя собой весь обзорный экран «Странника».

— Роджер, оно летит прямо на нас! — Мири заверещала на ультразвуке, ее голограмма начала двоиться от паники. — Оно нас сожрет! Оно думает, что мы консервная банка с энергией! Уходи в сторону, немедленно!