Алые лучи поисковых прожекторов Стражей прорезали ионизированный туман, методично шаря по обломкам судов и кристаллическим выступам. Каждый такой импульс света заставлял обшивку «Странника» слабо резонировать, создавая внутри корабля едва уловимый гул. Механическая логика преследователей не знала усталости, они методично отсекали один сектор за другим, приближаясь к нашей импровизированной засаде. Мы замерли, превратившись в часть декораций этого мертвого мира, надеясь, что слой ионизированного газа достаточно плотен для их сенсоров.

— Они близко. Слишком близко, — Мири сжалась в углу консоли, ее голограмма стала почти прозрачной.

— Смотри на существо, — я указал на второй экран, где огромный скат начал менять свое поведение.

Пришелец тоже почувствовал приближение Стражей, и его спокойная пульсация сменилась лихорадочным мерцанием. Светящееся тело существа теперь испускало ритмичные, короткие волны ярко-зеленого цвета, которые быстро затухали в окружающей среде. Оно металось между обломками кораблей, пытаясь найти укрытие, но его огромные размеры делали эту задачу почти невозможной. В движениях ската проглядывал чисто биологический, первобытный ужас перед бездушными машинами, которые неумолимо приближались.

— Он напуган, Мири. Этот эфирал… он пытается кричать на своем языке, — я почувствовал странную жалость к этой светящейся громадине.

— Его сигнатура светится для Стражей как маяк в безлунную ночь, — отозвалась искин, анализируя энергетические всплески. — Если он не прекратит пульсировать, они накроют его через минуту. А вместе с ним и нас, потому что мы висим всего в паре кабельтовых от его траектории.

— Иронично. Спаслись от Империи, чтобы стать свидетелями ксеноцида в карманном измерении.

Геометрические хищники пролетели в считанных метрах от нашего обзорного стекла, даже не замедлив ход, словно мы — просто кусок бесполезного мусора. Ирония ситуации больно кольнула самолюбие, но облегчение перевесило обиду. Они нашли цель покрупнее и повкуснее, чем побитый имперский корвет.

— Роджер, мы официально признаны невидимыми для этих тостеров-убийц! — Мири на мониторе изобразила бурную радость, размахивая крошечными помпонами. — Поздравляю, наш статус «космической пыли» подтвержден на высшем уровне!

— Не радуйся раньше времени, — я вытер холодный пот со лба, наблюдая за маневром Стражей. — Они нацелились на того светящегося ската. И что-то мне подсказывает, что это не будет дружеское рукопожатие.

Тройка черных машин окружила эфирала, перекрывая ему пути к отступлению в густые заросли кристаллических рифов. Внезапно из корпусов Стражей выстрелили длинные, пульсирующие багровым светом тросы — гравитационные гарпуны, предназначенные для захвата нематериальных объектов. Эти когти впились в переливающееся тело существа, разрывая саму структуру его света. Пространство вокруг содрогнулось от беззвучного крика, который я почувствовал не ушами, а костями черепа, словно кто-то провел пенопластом по стеклу моей души.