Я посмотрел на Киру, которая все еще находилась в глубоком офлайне в соседнем кресле, и понял, что спокойного сна у нее не получится.

Сердце колотилось в горле, выбивая рваный ритм чечетки, а в ушах стоял противный гул от недавнего перенапряжения. Я рванул на себя тяжелый рычаг аварийного сброса тяги, и «Странник» наконец перестал выть раненой бестией, захлебнувшись в собственной тишине. Маршевые двигатели заглохли с коротким металлическим кашлем, оставив нас на милость чистой инерции и капризов местного эфира. Мы медленно скользили в густом, фиолетово-синем киселе ионизированного газа, словно брошенная кем-то пустая консервная банка в мутном придорожном кювете.

Корабль безвольно дрейфовал, подчиняясь лишь изначальному импульсу и гравитационным токам этой странной изнанки мира. Я замер в кресле, боясь даже вздохнуть лишний раз, пока мои глаза привыкали к новому освещению, проникавшему сквозь треснувший визор.

— Роджер, ты в курсе, что мы официально перешли в режим «тише воды, ниже травы»? — проскрипела Мири из моего питбоя.

— Помолчи, — огрызнулся я, вытирая липкий пот со лба.

Мири возникла на консоли, поправляя воображаемую фуражку офицера скрытности. Ее золотистая голограмма подергивалась мелкой рябью, но привычное ехидство никуда не делось, несмотря на явный системный стресс. Она посмотрела на меня с такой смесью укоризны и надежды, какую обычно берегут для безнадежно больных пациентов в дешевых голодрамах. Я перевел взгляд на соседнее кресло, где Кира все еще находилась в глубоком офлайне, ее лицо казалось почти прозрачным в свете аварийных ламп.

«Странник» медленно проплывал мимо остовов, которые когда-то носили гордые имена и бороздили просторы исследованной галактики. Тут и там из тумана выступали ржавые ребра древних дредноутов, похожие на скелеты гигантских доисторических тварей, обглоданных временем и пустотой. Кристаллические рифы пронзали эти обломки насквозь, срастаясь с металлом в причудливом симбиозе, превращая поле битвы в сад застывших кошмаров. Это выглядело как кладбище, где само пространство решило доесть то, что не успела уничтожить энтропия. Огромный кусок обшивки с надписью на неизвестном языке проплыл прямо над нашим обзорным стеклом, едва не задев антенны.

Настоящий антикварный магазин под открытым небом. Жаль, что без ценников.

— Роджер, глянь на четвертый монитор, — прошептала Мири, и в ее голосе вместо сарказма прорезался первобытный трепет.

Я осторожно прильнул к экрану, на котором внешние камеры пытались собрать картинку из хаотичных всплесков фотонов. В густом мареве газа, метрах в пятистах от нас, что-то шевельнулось, нарушая плавное течение эфирных струй. Огромное, светящееся существо грациозно разрезало неоновые волны, не подчиняясь никакой известной мне биологии или законам аэродинамики. Оно возникло из ниоткуда, словно соткалось из самого света и плазмы, заполнявших этот странный сектор.