— Сейчас будет больно! — предупредил я, зажмурившись.

Гигантская ледяная глыба пронеслась в каком-то метре от обшивки нашего израненного корвета. Острые кристаллы льда скрежетнули по правому борту, издавая звук, от которого мои зубы едва не рассыпались в пыль. По корпусу прошла серия ударов, выбивая снопы искр, которые на мгновение затмили собой сияние эфира. «Странник» швырнуло в сторону, закручивая в новом вираже, но я мертвой хваткой вцепился в штурвал, компенсируя вращение рывками маневровых. Мы скользили по самой кромке монолита, оставляя на его древней поверхности глубокую борозду из обломков нашего оборудования.

— Мы задели его! — Мири в моем ухе сорвалась на ультразвук.

— Главное, не разбились! Держи курс, я пытаюсь стабилизировать гироскоп!

— Роджер, правая опора… кажется, мы оставили там кусок обшивки.

Наконец, инерция начала сдаваться под моим напором, и корабль замер в пространстве, плавно дрейфуя среди светящегося газа. Я откинулся на спинку кресла, чувствуя, как адреналиновый прилив сменяется тяжелой, свинцовой усталостью. Руки продолжали мелко дрожать, а сердце колотилось где-то в районе горла, напоминая о том, насколько близко мы были к финалу. Вокруг снова воцарилась относительная тишина, если не считать шипения системы вентиляции, пытающейся очистить воздух от остатков дыма.

— Мири, жива? — выдохнул я, вытирая лицо грязным рукавом.

— Мое самолюбие серьезно пострадало, но системы в режиме относительной готовности, — она вернулась к обычному облику блондинки в каре.

— Что по ресурсам? Запасные батареи системы жизнеобеспечения я высадил почти в ноль.

— Ты высадил не только ее, капитан. Все глушилки, активные экраны и компенсирующие обмотки отрубились. Мы светимся в этом тумане, как рождественская елка на центральной площади.

Я бросил взгляд на радар, который только что закончил цикл самодиагностики после перегрузки. Среди хаотичных помех и отражений от ледяных рифов начали проступать три четкие, ритмично пульсирующие точки. Они не походили на обломки или природные аномалии, двигаясь с пугающей синхронностью и целенаправленностью. Холодный пот снова выступил у меня на лбу, когда я осознал, что наше спасение от монолита было лишь прелюдией к чему-то куда более опасному. Кто-то или что-то уже взяло нас на прицел, методично прощупывая пространство в поисках незваных гостей.

— Видишь это? — спросил я, указывая на мерцающие сигналы.

— Вижу. И это точно не комитет по торжественной встрече выпускников Академии, — Мири нахмурилась.

— Дистанция?

— Большая, но сокращается. Они знают, что мы здесь, Роджер. Наше местоположение будет раскрыто через пару минут