Существо напоминало гигантского ската, чьи «крылья» размахивались на сотни метров, оставляя за собой мерцающий шлейф из изумрудных искр. Прозрачное тело пульсировало мягким внутренним светом, обнажая сложные переплетения энергетических узлов, заменяющих пришельцу органы и кости. Оно двигалось с невероятной легкостью, плавно огибая кристаллические рифы, словно этот смертоносный лабиринт был для него родным домом. Красота этого зрелища заставляла на мгновение забыть о дыре в борту и пустых баках, приковывая взгляд к величественному танцу света.

— Это не корабль, — выдохнул я, не в силах отвести глаз от экрана. — Что-то… живое.

— Мои сенсоры выдают ошибку «О боже мой», Роджер, — Мири вывела на панель спектральный анализ. — Там нет твердой материи в привычном понимании. Сплошная плазма и структурированное электромагнитное поле. Настоящий бог пустоты решил выйти на прогулку прямо перед нашим носом. И, судя по вектору движения, он тоже старается не привлекать внимания.

— Оно прячется, — констатировал я, замечая, как существо прижимается к тени огромного обломка старого транспорта.

Внезапно дальний радар, который я оставил включенным на самом минимуме, издал три коротких, сухих писка. Эти звуки прозвучали в тишине рубки как раскаты грома, заставив меня инстинктивно вжаться в кресло. Мири мгновенно сменила облик на сурового связиста в помятой каске, ее глаза превратились в узкие щели, транслирующие данные прямо в мой питбой. На основном мониторе, перекрывая изображение светящегося ската, расцвели три четкие, хищные сигнатуры красного цвета.

Они нашли нас. Или, по крайней мере, нашли этот сектор.

— Стражи Короля Пыли, — прошипел я, чувствуя, как холодный комок страха ворочается в животе. — Как эти железные дровосеки умудрились проследить за нами в такую дыру?

— У Короля длинные руки и очень скверный характер, — Мири быстро переключала фильтры на камерах. — Они сужают круги, Роджер. Эти три точки движутся с пугающей синхронностью, прочесывая каждый кубометр газа. Они используют активное сканирование на частотах, которые выжигают местный эфир.

— Мы, следующая остановка в их расписании, если не затаимся еще глубже, — я перевел взгляд на внешние камеры.

Из тумана, словно акулы из темной воды, начали проступать угловатые, геометрически совершенные силуэты Стражей. Эти машины выглядели как ожившие вирусы, состоящие из черного зазубренного металла и пульсирующих красных ядер в центре. У них не было ни окон, ни привычных сопел двигателей — только острые грани и мириады датчиков, жадно ощупывающих пространство. Они двигались не плавно, а рывками, мгновенно меняя направление, словно само понятие инерции для них не существовало.