«Силистрия» медленно отделялась от искореженной кормы «Елизаветы Первой». Место, где таранный форштевень вошел в корпус флагмана балтийцев, представляло собой жуткое зрелище — рваная рана длиной в сотню метров, обнаженные внутренности корабля, искры от коротких замыканий, струи замерзающих газов. Это было похоже на то, как хирург извлекает скальпель из раны, оставляя пациента истекать кровью на операционном столе.

По всему сектору битвы повторялась та же картина. Тяжелый крейсер «Варяг-2» расцеплялся с линкором «Святой Андрей», оба корабля напоминали боксеров после двенадцати раундов — избитые, окровавленные, но все еще стоящие на ногах. Эсминцы отделялись от своих противников, оставляя за собой шлейфы обломков и облака кристаллизующихся газов. Некоторые корабли приходилось буквально отдирать друг от друга — настолько глубоко они вцепились в схватке…

…В это же время у таможенной станции контр-адмирал Никита Викторович Должинков наблюдал за происходящим с недоверием ветерана, привыкшего к подвохам. Его «Владивосток», уже получивший несколько пробоин от огня спрятавшихся в доках балтийцев, готовился к очередной атаке, когда вдруг противник замолк.

— Что происходит, черт возьми? — пробормотал Должинков, глядя на тактическую карту, где маркеры вражеских целей один за другим переходили из красного в нейтральный серый цвет.

— Господин контр-адмирал! — офицер связи развернулся к нему, и в его молодых глазах читалось полное недоумение. — Приказ от вице-адмирала Усташи! Прекращение огня и немедленный отход к основным силам!

Должинков на мгновение замер, его седеющие виски напряглись от мыслительного усилия. Потом он резко кивнул:

— Не будем искушать судьбу. Всем кораблям дивизии — экстренный выход из зоны станции! Полный вперед! Строиться в колонну!

Его корабли начали отползать из ловушки доков и складских модулей. «Владивосток» шел первым. Эта потрепанная армада медленно двигалась к основным силам, где корабли Усташи уже формировали две отдельные походные колонны — организованные, дисциплинированные, несмотря на хаос только что закончившегося боя…

…Я наблюдал за всем этим с мостика «Афины», анализируя каждое движение противника.

— Они действительно отходят, — пробормотал кавторанг Жила с удивлением. — Не верится, что ваш план сработал, господин контр-адмирал.

— Это еще не конец, Аристарх Петрович, — ответил я, не отрывая взгляда от дисплея, где неумолимо приближались корабли Хромцовой. — Самое сложное впереди.

— Господин контр-адмирал! — офицер связи повернулся ко мне с напряженным лицом. — Корабли вице-адмирала Хромцовой готовы на открытие огня. Они говорят, что противник в идеальной позиции для атаки — деактивированные щиты, походный ордер.