Вадим вооружился топором, набрался смелости и подошел к одному из свежачков, мужчина средних лет с окровавленной физиономией. Легкий тычок пальцем в грудь. Никакой реакции.

— Охереть можно!

Среди незваных гостей были и некоторые соседи по даче. Пока Вадим валялся без сознания, твари наводнили поселок, кого-то сожрали, а кто-то обратился. Хари зараженных были вымазаны в крови.

Первоначальный шок уступил место любопытству, Соколовский окончательно убедился в том, что зомби не представляют опасности. Они смотрели на выжившего не как на добычу, а как… на хозяина? Инфицированные словно ждали какой-то команды или приказа. Вадим не мог сказать, откуда взялось это понимание.

— Ладно, проверим… вы двое, подойдите ко мне.

Двое зараженных на поздней стадии неуклюже заковыляли по огороду. Из-за неудачных мутаций пострадал их опорно-двигательный аппарат, суставы на ногах еле гнулись. Позванные зомби застыли в метре от Вадима, покорно дожидаясь новых команд.

«„Значит, они меня не просто за своего принимают, а за вожака.“»

— Скажите что-нибудь.

Мутанты издали серию нечленораздельных звуков, которые при всем желании не могли сойти за слова. Насколько знал Вадим, когда Хронофаг берет под контроль центральную нервную систему, неизбежно страдают высшие функции мозга. Память, интеллект, логические мышление, все, что делает людей людьми. Где-то в глубине зараженные, возможно, сохраняют частицу человеческого, но снаружи они опустились даже ниже уровня животных. Зверя можно приручить, выдрессировать, а этих нет. По крайней мере, так утверждали умники из телевизора.

«„Что если я не выздоровел, а стал одним из них? Просто мне повезло сохранить разум.“»

От подобных перспектив Вадима бросало в дрожь. Превратиться через пару недель в кошмарное отродье, хуже ничего не придумаешь. Вирус стремился придать носителю новые качества, отвечающие его интересам.

Своих от чужих зараженные отличают безошибочно, никакие уловки вроде имитации поведения, запаха не срабатывают. Следовательно, Соколовский действительно может оказаться зараженным, при контактах со здоровыми надо соблюдать осторожность. Вирус передается воздушно-капельным путем, через телесные жидкости, вне носителя способен сохраняться до четырех часов.

Новоявленный вожак стаи провел несколько опытов над зомби, те слушались беспрекословно, выполняя простые команды. На что-то сложное типа выкопать лопатой яму, нарубить дров зараженные не годились. Отдавая приказ, Вадим ощущал что-то непривычное, некий отклик со стороны подопечных. Они транслировали ему полную покорность и готовность исполнить любой приказ, смысл которого сожранные инфекцией мозги способны понять. В любой непонятной ситуации зомби сообщали Соколовскому «„хазяина, мая ни панимай“». Не словами, это был своего рода эмоциональный посыл.