Запер заднюю дверь и вернулся к кухонному столу. Пять продуктов. Апельсин, стручок ванили, засахаренная вишня, соль и уже начавшая увядать веточка мяты.

Мама редко пела, когда работала, но одну короткую песенку повторяла всякий раз, когда закрывала ящик в своей комнате. Пять строк, пять вкусов и последний тихий припев. Слова из него я не вспоминал много лет, но сейчас они вернулись сразу, стоило увидеть цветок, сложившийся из крови Айлин.

Последняя часть ключа находилась у меня. Вопрос только, как быстро об открытии узнает Север и пришлет сюда достаточно солдат, магов, кого угодно, чтобы люди дракона ничего не успели сделать?

Я посмотрел на потолок, за которым лежала Айлин. Она имела право узнать правду, но не ценой еще одной иглы или людей, ворвавшихся через окно, пока кровь не успела высохнуть на ее руке.

Пока я не отдам песенку, шкатулка останется закрытой. Только… Наклонил голову, проводя по листику мяты. Почему ее кровь? А не моя, например, ведь я тоже наследник Элизы?

Кайрус

Рэкан в кабинете поместья положил на стол узкую полоску серой бумаги, которую забрали из тайника возле старой таможни. Цветок из пяти лепестков проступил на северном послании лишь после того, как я провел над ним пламенем.

Приведи наследницу Элизы и шкатулку. Место встречи получишь после подтверждения. Женщина должна прийти живой. Используй доверие.

– Они знают достаточно… – произнес Рэкан, присаживаясь на край стола. – Что ответим?

Я положил письмо на каменную подставку и сжег. Пламя уничтожило бумагу, но это ничего не меняло. Приказ от Севера ждал выполнения.

Один человек проник за рецептами. Другой подготовил женщину с иглой. Теперь от меня требовали, чтобы привел к ним Айлин со шкатулкой. Северная сеть, которую мы восемь лет пытались вывести на поверхность, начала двигаться целиком, погребая под собой.

Именно этого ждал император, и я должен был радоваться. Но вместо этого перед глазами стояла Айлин, вцепившаяся в мой мундир, и темная капля крови на ее ладони.

– Кайрус? – подался ближе друг.

– Что мне нужно время. После двух нападений она не доверяет никому, а шкатулку держит при себе.

– Они могут решить, что ты больше не контролируешь ситуацию.

Я опустил локти на стол и накрыл голову руками. Подставить Айлин? Привести ее к Северу? Нет, и разговора быть не могло. Получил ли Мартин такой же приказ? Я сжал зубы и закрыл глаза. Оставалась вера в то, что он защитит сестру, а не приведет в руки своих.

Пора было к императору.

***

До дворца мы добрались меньше чем за час. Император принял нас в малом кабинете без советников и секретарей, и я передал приказ почти дословно. Я умолчал только о том, как сильно мне больше не хотелось играть в эти игры и как хотелось сжечь всех, кто прикоснулся к Айлин или попытается сделать это снова.