Император выслушал, не перебивая, затем медленно провел пальцем на карте по линии от столицы к северной границе.

– Они сами предложили тебе привести наследницу и архив. Значит, для встречи придется задействовать связных, охрану, перевозчиков и раскрыть место. Мы получим не одного исполнителя, а несколько звеньев сразу.

– Они получат Айлин.

– Если операция пройдет как нужно, не получат, генерал. Твои люди будут рядом, но не станут вмешиваться до появления тех, ради кого мы восемь лет поддерживали легенду.

Раньше мы обсуждали такие решения, разумеется: приманка, возможные потери, ценность цели, допустимый риск. Только я еще не знал Айлин и не знал, что она моя Истинная.

– Сегодня женщине удалось ранить ее в кондитерской, полной моих людей. Если Айлин окажется на встрече, они не станут разговаривать, заберут и шкатулку, и ее.

Император поднял взгляд, его голос стал жестче.

– Через Элизу Север десятилетиями держал в руках чиновников, военных и торговые дома. Через дочь и шкатулку мы наконец можем заставить выйти сеть на поверхность. Ты продолжишь игру, Кайрус, это приказ.

Север требовал использовать доверие Айлин. Император требовал использовать ее как приманку. Обе стороны видели в ней только дочь Элизы и ключ к архиву. И, видят небеса, я не хотел быть, как они. Не снова.

Ведь я тоже привел Айлин в оранжерею, чтобы разбудить ее память. Тоже добивался доверия, скрывая настоящую цель. И то, что я скрывал чувства, правду от нее, привело к том, что Истинная не дает даже прикоснуться.

– Канал я сохраню, – произнес я. – Подтвержу готовность и дождусь места встречи. Но Айлин не поедет туда, пока сама не согласится.

– Ты собираешься рассказать ей о приказе?

– И о северном, и о вашем.

В кабинете наступила тишина, во дворе менялась дворцовая стража, и звон оружия доносился даже через плотные стекла.

– Если она откажется, сеть снова уйдет в тень, – наконец сказал император. – После этого приказа твою преданность начнут проверять, восемь лет работы могут закончиться за одну ночь.

– Знаю.

– И все же отдашь решение ей? Кайрус, я знаю тебя много лет… Твою преданность не подвергаю сомнениям и до сих пор не подвергал твои решения, но. Ты уверен?

– Да. Если для победы над Севером мне нужно снова обмануть Айлин, я не стану этого делать. Можете меня казнить.

Император долго смотрел на меня, затем отвернулся, постукивая кончиками пальцев по столу.

– Тогда поддерживай канал и выясни место. Остальное решайте быстро, и ты должен сделать так, чтобы операция не сорвалась. Нам тоже нужна эта шкатулка.

Я поклонился и вышел из кабинета. Два приказа по-прежнему оставались в силе, операция могла уничтожить всю северную сеть, а Айлин наверняка откажется даже обсуждать встречу.