– Сколько нужно.

Очередной удар пришелся по лестнице. Двое поднялись одновременно, и мы встретили их у поворота, где ширины хватало только на одного человека. Солдат справа получил клинком по предплечью, я успел перехватить нападавшего и сбросил вниз. Он налетел на второго, оба исчезли среди дыма.

Затем где-то внизу раздался тихий металлический звон.

– Ложись!

Я схватил солдата за ворот и дернул вниз одновременно с тем, как по лестнице прошла волна черного света. Деревянные перила почернели, штукатурка осыпалась со стены. Второй охранник не успел полностью укрыться, вскрикнул и рухнул на ступени, прижимая руку к груди.

Мир перед глазами качнулся, плечо горело, кровь уже пропитала рукав до локтя. Новые нападающие прорвали последнюю линию обороны.

Первого я встретил клинком, второго ударил ногой в колено, но третьего не увидел из-за дыма. Боль вошла под ребра резко, я опустил взгляд на темное лезвие, торчащее из живота, и на мгновение почему-то подумал не о смерти.

Так смешно… Генерал взбесится. Точно… Я выдернул клинок, развернулся и ударил нападавшего мечом. Ноги подогнулись, но лестница удержала.

Наверху закричала Айлин.

– Мартин!

Не надо было ей видеть такого… Я… Я поднимусь. Только еще минуточку.

Попытался выпрямиться, прижимая ладонь к ране. Кровь текла между пальцами теплая, липкая.

– Закрой дверь наверху! – крикнул я, не оборачиваясь. – Айлин, закрой!

– Я не оставлю тебя!

– Закрой! – заорал, сорвавшись.

Я услышал ее всхлип, затем шаги вниз ко мне.

Глупая, упрямая девчонка. Рана моя смертельная, ни один лекарь не успеет спасти. Сделал шаг вверх, собираясь заставить ее вернуться, и в этот момент один из магов Севера внизу выпустил черную магию, собравшуюся тонким копьем, направленным в Айлин.

Я успел. Развернулся и закрыл сестру собой.

Магия вошла в спину, и на этот раз боли почти не было. Только сильный толчок, от которого воздух выбило из легких. Я упал на колено, ладонь скользнула по окровавленной ступени. Айлин схватила меня за плечи и закричала что-то.

Кайрус

Император говорил о северных явках, которые успели зачистить за последние часы, но я перестал слышать его на середине фразы.

Страх. Ужас. Следом боль.

Я поднялся так резко, что кресло опрокинулось за спиной.

– Кайрус? – император замолчал, а Рэкан уже оказался на ногах.

Айлин.

Связь вспыхнула, а я пытался понять, что происходит. Дым, жар, отчаяние. Чужой крик возле нее. Дракон внутри уже рвал кожу, требуя выйти и снести всех, кто ее тронул.

– Кондитерская, – произнес я, едва заставив голос работать. – На нее напали.

Император поднялся.