– Мэг!

Мэйсон поднялся и снова помчался вперёд. Даже если остальные и бежали за ним, то он их не слышал. Ему казалось, будто он один остался на этой планете. Но, несмотря на тьму, он снова устремился вперёд. Деревья расступились, и Мэйсон пересёк двухполосное шоссе, извивающееся в сторону города. Машин не было видно, но мальчик пробежал мимо знакомого знака.

«Добро пожаловать в Пёрл, таинственную жемчужину Северной Каролины».

Мэйсон никогда раньше не заходил так далеко в лес. Как и все остальные дети на Орвилль-авеню, он знал правило: никогда не пересекать шоссе. Только самые смелые и отчаянные дети оказывались на другой стороне асфальтовой полосы. Мальчик впервые в жизни перешёл её, не раздумывая. Лес здесь был таким же густым, но в этой тьме он вновь увидел знакомое зелёное свечение. Оно оказалось ближе, чем он думал, и Мэйсон сорвался с места, устремляясь к нему. Вскоре лес поредел, и мальчик оказался на поляне, которую залило зелёным сиянием.

– Мэг!

Как только он вышел на поляну, зелёный свет погас, как свеча на ветру. Мэйсон нащупал телефон и включил фонарик, отчаянно пытаясь найти хоть какой-то знак, куда могло подеваться чудище. На поляне было пусто, если не считать иссохшего ствола гигантского дерева в центре поляны. Пугала и Мэг и след простыл, и казалось, что в лесу не было больше ничего, кроме кромешной тьмы и абсолютной тишины.

Мэйсон поплёлся обратно тем же путём, каким пришёл, обнаружив остальных, ожидающих его на другой стороне дороги. Они выглядели напуганными и потрясёнными увиденным. Всё тело Мэйсона болело от бега и падений, но это не имело значения. Им нужна была помощь.

– Пошли, – сказал Мэйсон, пробегая мимо них. – Нужно обо всём рассказать маме и папе.

* * *

У Мэйсона начинал ныть бок. Он не бегал на такие дистанции уже… Да никогда он так не бегал, и это было очевидно. Серж шёл рядом, лавируя рядом с ним в толпе, пока девушки пытались не отставать. Мэйсон не удивился, когда заметил, что у Сержа не было одышки. Спринт на грани возможностей Мэйсона для друга был лёгкой пробежкой.

Спустя несколько минут они снова оказались в самом центре Хэллоуина, где к тому времени по улицам бродили сотни людей. Каждый раз, когда мальчишки натыкались на толпу, им приходилось вилять, пытаясь увернуться от машин. Они выглядели как провинившиеся дети, замышляющие что-то нехорошее, но это не имело значения. Важно было только найти Мэг.

– Эй, – позвал какой-то взрослый. – Где что горит?

Мэйсон остановился и ощутил внезапный прилив надежды. Полицейский стоял около шумной вечеринки, которая заняла несколько дворов. К удивлению Мэйсона, он держал в руке красный стаканчик[13] .