– Давай сначала кое-что проясним, – сказала мисс Вернон. – Если попытаешься сбежать, я расплавлю тебе ноги.

Ведьма словно читала её мысли.

«Не думай ни о чём, – повторяла про себя Мэг. – Просто очисти голову».

– Знаешь ли, я это уже делала, – продолжила ведьма. – Я про расплавленные ноги. Кожа сходит с костей, как раскалённая карамель. Это тебя не убьёт, но будет невероятно больно. А потом я заставлю тебя идти снова. – Она сказала это так, что Мэг не сомневалась, что та говорит правду, и когда девочка вздрогнула, лицо на трости ведьмы рассмеялось.

«Теперь я могу думать только о карамельных ногах», – подумала она.

Мисс Вернон подошла к столику в углу. Он был из тёмного дерева, подходящего к полу. Столешница была небольшой, не больше обеденной тарелки, и Мэг подумала, что на ней, возможно, раньше стояла ваза с цветами. Ведьма приподняла столик и протащила его через всю комнату, оставляя царапины на полу, а затем аккуратно поставила на место.

«Что она делает?» – подумала Мэг.

Мисс Вернон отступила на шаг, осматривая место. Затем подошла к столу с выдвижной крышкой у входной двери и откинула её. Внутри была большая хрустальная чаша. Ведьма осторожно взяла её обеими руками и поставила на столик.

– Как ты, наверное, догадалась, – сказала она, ставя чашу на место, – я не очень люблю детей. И ещё хуже умею их терпеть.

Она слегка отодвинула чашу в сторону, затем отступила на шаг, чтобы осмотреть результат своих трудов.

– Но у всех нас есть работа, – добавила она. – Твоя работа на удивление проста. Просто делай, что я говорю, и всё будет хорошо.

– Что вы хотите, чтобы я сделала? – спросила Мэг.

Мисс Вернон приподняла бровь.

– Я не люблю детей. Особенно разговорчивых. Мой сын был из таких, но я его приструнила.

– Извините… Я просто… Я сделаю всё, что прикажете.

Ведьма перестала хмуриться и вернулась к столу.

– Рада слышать, – сказала она, быстро кивнув, довольная своей странной перестановкой. – Иди за мной.

Мэг пошла за ней по тускло освещённому коридору. В этот момент в другом его конце появилось маленькое существо, которое направилось к ведьме. Оно было даже ниже Мэг, и каждый его шаг издавал лёгкий шлепок, напоминая Мэг кусок сырой курицы, упавший на кухонный пол. Через несколько мгновений существо вынырнуло на свет, и девочке пришлось прикрыть рот обеими руками, чтобы не закричать.

«Без кожи», – подумала она.

Маленькое существо выглядело как кусок сырого мяса с парой глаз-бусинок и крошечным улыбающимся ртом. Руки и ноги были короткими и толстыми, а круглое тело украшала малюсенькая узкая голова.