– Придержи дверь, – приказала мисс Вернон. – И разбуди остальных. Скоро нужно будет раздавать конфеты.

Бескожее существо улыбнулось, и, несмотря на его ужасный вид, Мэг нашла это странно милым. Оно подпрыгнуло к двери в центре коридора и распахнуло её, едва дотянувшись до ручки короткими руками. Дверь распахнулась, и запах старых книг ударил Мэг в лицо.

– Проходи, – сказала мисс Вернон.

Мэг подошла к порогу и посмотрела вниз. Там была лестница, которая вела в тьму под их ногами.

– Я не хочу туда.

Бескожий нервно перевёл взгляд с Мэг на мисс Вернон.

– Ты производишь не лучшее первое впечатление, – сказала ведьма. – Как тебя зовут?

– Мэг.

– Что ж, Мэг, если предпочитаешь лишиться ног…

– Нет! – закричала Мэг. – Просто… Там темно, вот и всё.

Мисс Вернон подняла трость и постучала ею по полу. Лицо улыбнулось, и загорелись огоньки.

– Лучше?

Мэг спустилась по лестнице, не сказав больше ни слова. Когда она дошла до самого низа, включился верхний свет, освещая великолепные стены, задрапированные фиолетовой тканью. Тонкий тёмно-красный ковёр покрывал пол. Деревянные полки и столы были завалены всевозможными странными предметами, которые также лежали по всей комнате. Крошечные клетки с тонкими скелетами. Банки с разноцветными жидкостями, внутри которых плавали глаза или пальцы.

Теперь Мэг жалела, что свет горел.

«Чудовища приносят ей всё это барахло, – подумала Мэг, вспоминая человека-лягушку. – Для её заклинаний».

В центре комнаты стоял массивный, тяжёлый стул с металлическими зажимами для рук и ног. Над ним висела металлическая чаша. Хоть Мэг никогда не видела его вживую, она поняла, что перед ней был электрический стул, вспомнив, как кричал убийца в фильме, когда пустили ток.

«Она не сможет заставить меня сесть туда», – подумала девочка.

Мэг ошибалась. У ведьмы был особый дар, который распространялся далеко за пределы магии и заклинаний. Казалось, она знала обо всём, что думала Мэг, даже раньше, чем мысли приходили в голову девочки.

– Магия – интересная штука, – сказала ведьма, стоя примерно в метре от неё. – Она капризна и хрупка. Если сделаешь что-то не так, то заклинание рассеется ещё до того, как обретет форму. Но, если ты поймёшь, как обуздать его, то твоим возможностям не будет предела. Даже ведьмам иногда нужна небольшая помощь.

Она держала трость в нескольких сантиметрах от носа Мэг. Уродливое лицо безмолвно ухмыльнулось.

– Это не просто трость, – сказала она. – Когда-то я была замужем за болваном. Убить его было бы невероятно легко, но и очень расточительно. Человеческие души – прекрасные проводники магии. И, если хочешь знать моё мнение, он теперь гораздо счастливее.