Невозможно было разобрать ни одежду, ни лицо, ни что-либо ещё. Только кулак был крепко сжат. Я подошёл ближе, опустился на корточки и разжал пальцы. Внутри был простой деревянный знак, изображающий ветвь дуба. Я показал значок Ярославе и Ивану.

— Маг, — тихо проговорила рыжая.

— Похоже, что деревенский знахарь. — покачал головой Иван. — Кто же его так?

— На первый взгляд… либо мятежники либо Ковен, — предположил я.

По крайней мере, след был знакомым. Маг, даже слабый, представлял собой неконтролируемый источник маны. А Ковен, судя по краткому моему с ним знакомству, хотел быть единственным хозяином магии в этих землях. И конкуренты им были ни к чему.

— Никакой борьбы, — проговорил я. — Похоже, что знахаря застигли врасплох.

— Или он решил пойти на сделку, — высказалась Ярослава, разгребая мыском сапога комья сухой земли.

— Может быть, — ответил я.

Увиденное заставило меня насторожиться пуще прежнего.

— Привал отменяется, — скомандовал я. — Двигаемся дальше, здесь оставаться небезопасно.

Задерживаться мы не стали и, не успев толком отдохнуть, двинулись дальше. В итоге, к полудню достигли высокого, открытого гребня. Громов первым поднялся на него, пригнувшись, а следом забрались и мы.

Открывшийся вид заставил ненадолго забыть о пепелище и мёртвом знахаре. Вся гряда уральских предгорий, ещё недавно спокойная, тихая и отдающая синевой, теперь была наполнена десятками столбов серого дыма. Они поднимались к небу из долин и перевалов.

— Приближаются, — коротко произнёс Громов.

И был прав. Огромная, медленно движущаяся армия не могла задержаться в горах надолго, даже несмотря на все усилия Ордена и империи. Теперь склоны, скалы и ущелья наполнялись мятежниками и стали огромным муравейником.

Мятежные князья не просто прорывались, они разворачивали силы. Авангард, который мы остановили в Белоярске, был лишь малой частью войск. Мы дали Ярмуту короткую отсрочку.

— Ладно, — прервал наш небольшой перерыв я. — Хватит глазеть. Пора браться за работу.

Ответом мне были негромкие, но уверенные возгласы и посмелевшие лица.

Наш дальнейший путь пролегал по враждебным горам, покрытым густым лесом. Дважды приходилось залегать, пропуская мимо конные разъезды мятежников.

Их бойцы двигались быстро и налегке и были вооружены кривыми саблями. Они пронеслись мимо, даже не замедлившись, явно чувствовали себя хозяевами этой земли. И в чём-то они были правы.

К ночи мы достигли последнего рубежа перед Отрадным и залегли в глубоком овраге, заросшем густым, почти непроходимым кустарником. Соловьёв первым нашёл спуск, и здесь, под прикрытием нависших корней и камней мы спрятали лошадей. Кому-то из отряда придётся остаться с ними, без верных скакунов покинуть предгорья не выйдет. Особенно, если с нами будет младший Стрешнев.