Фатх был прав: Дерен не просто воин мёртвого капитана, он — его рука, тянущаяся из бездны. Ловушка.

Боевик оскалился. Выхода он не видел — и так и этак — позор и гибель.

Он не мог отдать Настю — иначе ему придётся убить самого себя. И не мог её не отдать — иначе позорной смертью умрут все его воины.

Пока Карадан Хикс выбирал между смертью и смертью, стальная ангарная дверь открылась с шуршанием и запахом свежей смазки, а на транспортную ленту шагнул старый алаец в одежде торговца.

Лента тут же пришла в движение, словно старика сопровождала неведомая сила, как и Дерена. Но тут сила сидела, скорее всего, не на небесах, а пониже, в каморке под потолком.

Дерен не позволил себе посмотреть вверх. Хотя его очень интересовало, кто же управляет сейчас транспортной лентой.

Старик быстро приближался. Уже было видно, что рот у него ввалился, а значит, зубы были сточены старостью. Про таких говорили — все зубы съел.

Редкое дело у алайцев: их воины не живут долго, а торговцы, состарившись, сразу уходят в тень, давая дорогу молодым.

Дерен не узнал бы старика, если бы не имплант. Старый алаец обнаружился в базе, и имплант послал картинку на сетчатку левого глаза Дерена. Он отождествил снимки из базы с тем, что видел пилот.

«Гиех Туль, бывший полковник службы государственной безопасности Э-Лая, — прочёл Дерен. — Три дня назад утверждён в должности фатха».

Дерен сморгнул картинку, пояснений ему не требовалось. Он знал, кто такой фатх. Это главарь всех бандитов сектора. Надо же, сам явился.

— Приветствую благородного Гиеха Туля, — сказал Дерен, когда старик сошёл с ленты.

Он заметил, какой длинный хвост знатных предков рос в досье алайца.

— И я тебя приветствую, воин, — охотно отозвался старик. — Ты говоришь, что информатор обманул нас, желая поссорить?

Дерен качнул головой и ответил уклончиво, не желая врать:

— Я говорю, что голограмма мутная, а женщина участвовала в нападении на «Патти» и угодила в карцер на моём корабле. В банде могла быть и другая рыжеволосая женщина.

Фатх задумчиво кивнул.

— Ты прав, воин. В банде есть вторая рыжеволосая. Но что тебе эта женщина? Давай просто убьём её вместе и решим дело миром? Пусть не достаётся никому?

Дерен равнодушно пожал плечами.

— Мы не договариваемся с бандитами, таковы правила спецона. Вы отдаёте женщину и сможете целыми улететь с Лагуны. Преследования не будет. Это максимум уважения, что я могу проявить.

Он поднял глаза к потолку и прищурился. Тёмная радужка полыхнула алым. Гигантские стальные балки содрогнулись, и их повело с выносящим мозг скрипом.