Главарь не показывался из коридора с минуту. У алайцев — чем знатнее боец, тем больше тянет резину.

Наконец он вышел в зал. Зелёный, шипастый «крокодил» шёл, увешенный металлическими побрякушками. Здоровенный чехол для причинного места волочился за ним по полу.

Следом за главарём тащился целый отряд. Только половозрелых матёрых бойцов Дерен насчитал полную дюжину. И почти столько же было зелёной молодёжи.

Алайцы не встали группой посредине зала, а умело рассредоточились по нему, взяв на прицел всех, кто там был. Профессионализма им было не занимать.

— Карадан Хикс будет рад убить любого из вас! — радостно провозгласил один из боевиков. Тоже титулованный — его когти были выкрашены красным.

— И тебе здравствовать, — спокойно отозвался один из людей, сидящих за столиком. Тоже какой-то здешний авторитет.

Алайцы пока никому не угрожали. Это было всего лишь традиционное приветствие так называемых «вольных» крокодилов, промышляющих только по заданию своего клана или того, кто этот клан нанял.

Главарь осмотрелся и неожиданно ткнул когтем в сторону Дениса:

— Старикашка не обманул! — осклабился он. — Я помню тебя, ты — человек Кожуха!

— Ну и что? — насупился Денис. — Я — вольный ватажник и за дела Потапа не отвечаю!

— Вольный, да недожаренный! Ха-ха, — тщательно изобразил человеческий смех один из алайцев и зашипел что-то на ухо своему главарю.

Дерен уловил слова «закон» и «вольное братство». Видимо, нападать просто так здесь было непринято, и даже алайцы были вынуждены придерживаться каких-то «правил».

Главарь рявкнул. Молодой и хвостатый крокодил тут же упал на колени и почтительно изобразил табуретку — встал на четвереньки перед начальством.

Карадан Хикс плюхнулся задом на его спину и ткнул когтем в круглый коммуникатор, висящий на груди среди побрякушек.

Коммуникатор выбросил луч и развернул голопроекцию.

«Вот же идиоты эти ватажники», — подумал Дерен, разглядывая довольно чёткое изображение: ритуальная яма в алайском торгпредстве на Асконе, полуголая Настя, Денис, Лёха и ещё четверо бойцов, которые давно уже отдыхали на другом свете.

Дерена в «кадре» не оказалось: он лежал в этот момент у входа, где было слишком темно.

Ну вот что стоило ватажникам забрать Настю при свете оставшихся факелов? Ничего бы не вытянули потом алайцы из записи камер. Может, там съёмка и вообще не велась? Это же было религиозное какое-то действо, и камеры сработали на свет?

— Где самка, что осквернила церемонию⁈ — рявкнул на Дениса главарь.

И тут Дерен понял, что они крепко попали. Если бы камеры зафиксировали в яме только мужчин, алайцы квалифицировали бы это как разбойное нападение. Можно было поторговаться и сойтись на выкупе. Кристалла стешевита было вполне достаточно, чтобы замять эту историю.