Последний акт отчаяния обречённого командования, которому даже бежать было некуда.

— Инспектор, сэр. Канал установлен, шифрование — лучшее из нам доступного. На линии командующий орбитальной группировкой Альянса Ззод. — Доложилась связистка усталым, но чётким голосом.

Даррен кивнул, делая шаг вперёд, на площадку, по периметру усеянную сенсорами. Пара секунд на инициализацию и подготовку «модели» — и в воздухе напротив мужчины сформировалась крупная фигура, изобилующая помехами.

Цийенийец. Не старый, но с перьями на голове и шее, тронутыми ранней сединой — последствия частого стресса или слабой генетики, что было отнюдь не редкостью для этой расы. Его глаза, маленькие и чёрные, словно бусины, смазывались из-за качества связи и теряли глубину и оттенки, но даже так в них читалось холодное, продиктованное уверенностью в собственных силах пламя.

Стоял он прямо и так, что сходу можно было сказать: этот разумный никогда не был во главе, и потому сохранил истинно солдатскую выправку.

Высшие офицеры, которым могли бы доверить командование целым флотом, уже в первые месяцы чуть расслаблялись и давали волю индивидуальности — в ответ на задачи, которые перед ними вставали. Ведь это от солдата зачастую требовалось лишь дословное выполнение приказов, в то время как от командиров ожидали куда большего, и требующего определённой гибкости.

Само по себе это предположение было не слишком надёжным в силу существования разумных, для которых дисциплина была превыше всего, но у Даррена были и другие «аргументы за».

Он знал о том, что, предположительно, флагман Альянса был уничтожен ещё на подходе к Перибульду, а значит львиная доля старших офицеров там и сгинула: очень уж любили в Альянсе собирать все «высокие чины» на одном борту, который, впрочем, не так-то и легко оказалось уничтожить.

Плюс внешний вид формы цийенийца мог многое сказать знающему человеку. Свежие нашивки на наплечниках. Слишком новые знаки отличия — кобура с личным оружием и нагрудный сигил, изображающий странный символ. Отсутствие характерных «татуировок» на клюве…

Даррен своевременно изучал все доступные данные об Альянсе, их армии, флоте, культуре и обычаях, чему сейчас был рад необыкновенно. Ведь от этих переговоров, в которых он выступал безо всякого преимущества и даже наоборот, зависели итоги этой, с позволения сказать, «кампании».

— Командующий Даррен… — Голос цийенийца был низким, лишённым привычной для его расы пощёлкиванием клювом. Но он достаточно чисто говорил на общегалактическом языке, пусть и медленно подбирая слова. Впрочем, сам мужчина не исключал того, что это птицелюд делал намеренно. — Вы очень настойчиво требовали диалога. Но если вы намерены капитулировать, то я вынужден ответить отказом. Доктрина Альянса предполагает полное уничтожение еретиков, коими вы, бесспорно, являетесь…