Присутствие этих существ, доступных лишь магам пятого уровня и выше, создавало вокруг дознавателей зону такого ледяного давления, что толпа студентов инстинктивно пятилась, освобождая им пространство. Гул голосов сбивался, затихая.

Я протиснулась к Сули и Гейну.

— Вив, это все… просто ужасно, — прошептала Сули, хватая меня за руку. Ее пальцы были ледяными. — Почти на рассвете Дэррон нашел четвертое тело. Сэм Варни, артефактор с третьего курса. Прямо у восточных оранжерей, представляешь?

Внутри что-то болезненно щелкнуло. Я ведь ждала этого. Мы вырвали Фэнвика из лап твари, лишили Ноктуса одной из кормушек, но кукловод, стоящий за этим ужасом, просто сменил тактику. Он не просто кормил своего ручного монстра, он его собирал по кусочкам.

Теперь я видела страшную логику этого эксперимента.

Первым был элементалист. Его искра дала бесплотной тени осязаемость и вес. Вторым стала бытовичка Эльма, чья магия послужила магическим «цементом», скрепив воедино чужеродную силу Сумрака и магию Света. Третьим стал теневед Фэнвик. Его искра принесла Ноктусу идеальную мимикрию. Именно тогда он научился по-настоящему сливаться с темнотой. Стал абсолютной пустотой, невидимым хищником.

А теперь в коме Сэм Варни. Артефактор. Недостающее звено.

Тот, кто направлял Ноктуса, больше не нуждался в чистой силе. Ему нужен был разум, способный структурировать хаос. Сэм Варни умел создавать связи там, где их не было. Теперь Ноктус, ведомый чужой волей, сможет не просто прятаться, он научится обходить защиту Академии, видя ее плетения изнутри.

Тот, кто стоит за этим, создает идеальное оружие, и артефактор завершал этот кошмарный ансамбль. Теперь эта тварь из-за Грани была не просто сильной, она стала расчетливой.

Но зачем? Какую цель можно преследовать, превращая злобного паразита из Разлома в расчетливого, почти всесильного убийцу? Это уже не просто жажда силы. Это подготовка к чему-то масштабному. К какой-то атаке, которую Ноктус должен осуществить.

— Четвертый… — выдохнула я. — Его нашел Дэррон?

— В том-то и беда, — угрюмо отозвался Гейн. Он выглядел так, будто сам готов был упасть в обморок. — Он был в патруле в том секторе. Но хуже другое: Кэл тоже был неподалеку. Он видел, как Ворон склонился над телом, и, кажется, Риан не упустил случая шепнуть ловчим, что Рэйвен слишком уж часто оказывается первым на месте трагедии. Дэррона увели на допрос. Я видел, как его заводили в административный корпус. Под конвоем, Вив.

Я почувствовала, как внутри закипает ярость.

— Но это же бред! У них причин подозревать Дэррона столько же, сколько и всех остальных!