— Ой-ой, — Линн потянула меня за рукав. — Прячься, сейчас рванет!

Тут же чихнула плюмка, сидящая на бревне, — с виду довольный комок шерсти с глазками, редкими усиками и бородкой. От этого с нее осыпался пух, едкий и липучий, славившийся сильнейшими аллергенными свойствами. Стоявшего ближе всех к плюмке Кайлена, однокурсника Линн и Талера, потащили промывать глаза к ближайшей колонке.

— А нечего было ее щекотать, — назидательно произнес профессор Стибл. — Пусть вас не очаровывает милейший внешний вид плюмки. От человеческих прикосновений у этого создания развивается нервный тик. Вам еще повезло, что эта особь — подросток, мистер Росс. К следующему занятию подготовьте реферат на тему «Жизненные стадии развития и особенности содержания представителей семейства Plumunculidae».

— Смотрите, кого я нашел! — Талер махнул нам рукой, подзывая к дальнему вольеру.

В небольшом загоне, устланном свежей соломой, стояло существо с четырьмя тонкими ногами, покрытое густой шерстью лавандового цвета. Большие влажные глаза цвета незабудок смотрели на мир с таким вселенским унынием, словно в них отражались все трагедии мира разом. От падения древних империй до скисшего утреннего молока.

Грин прихватил с собой мешочек с печеньками и теперь скармливал их существу.

— Красавец, правда? Грумбель. Говорят, если его погладить, мигрень как рукой снимет.

Я покосилась на табличку «Не кормить без разрешения»:

— Талер, ты уверен, что ему можно такое есть?

— Ты такая зануда, Вивиан! Никто в здравом уме не откажется от земляничных галет. Ты лучше потрогай его. Шерсть — как облачко!

Я закусила губу, сражаясь с дурными мыслями. Слюна грумбеля — ценнейший магический ингредиент. Он не входил в перечень разрешенных для выдачи студентам, а значит, нечего и рассчитывать на получение даже капельки у лаборантов.

Мое зелье «Сон без снов» требовало уймы дорогих и редких компонентов. Слюна грумбеля была в их числе.

— Главное не гладь его против шерсти, — предупредила я, заметив знакомый блеск в глазах артефактора. — Это запрещено, Грин. Опять получишь выговор.

Если Талеру что-то запретить — он сделает ровно наоборот. И я это знала.

Его пальцы уверенно прошлись против роста шерсти, взъерошив сиреневые завитки.

Эффект последовал мгновенно. Грумбель вздрогнул, как будто его обдали ледяной водой. Мирное выражение на его мордочке сменилось оскорбленным негодованием. Он фыркнул и выплюнул в лицо Талеру тонкую струйку прозрачной жидкости с резким мятным запахом.

— Ах ты! Неблагодарное создание… — Грин отпрянул, вытирая с лица благоухающую слюну.