— И что с того? — буркнул стрелец, уже менее уверенно.

— А то, — ответил я, — что если мы сейчас уйдём отсюда несолоно хлебавши, ротмистр узнает. Он человек обстоятельный, памятливый. Любит знать, почему его просьбы на морозе мёрзнут.

Стрелец «завис», побледнел. Сглотнул.

— Федька! — заорал он, оглядываясь на караульную избу. — Зови десятника! Живо!

Через минуту к нам выкатился десятник — мужик постарше, с окладистой бородой. Выслушал стрельца, нахмурился, что-то прикинул в уме.

— Жди, — бросил он мне небрежно и скрылся в караульной избе.

Минут через семь вернулся. Лицо его было уже другим.

— Проходите, — буркнул он с поклоном. — Не велите казнить, не признали сразу. Народу тьма, всякий лезет… Ларион Афанасьевич у себя, в палатах. Доложено ему о вашем прибытии. Только…

Он замялся.

— Что?

— Обождать придется. У крыльца. Там сейчас боярин Морозов с людьми зашел. Но вас примут.

— Добро, — кивнул я. — Мы подождем.

Мы прошли через ворота. Спасская башня нависла над нами, словно благословляя (или проклиная) на этот поход. Внутри Кремля было еще теснее, чем снаружи. Приказы, соборы, палаты — все это лепилось друг к другу, создавая лабиринт из камня и дерева.

Нашли нужное крыльцо. Высокое, деревянное, с резными столбами. Вокруг него толпился народ. Челобитчики.

Кого тут только не было. Помещики в потертых шубах, вдовы в чёрных платках, какие-то купцы с ларцами, подьячие с кипами бумаг. Все они стояли, переминаясь с ноги на ногу, дышали в кулаки и ждали. В их глазах была тоска. Тоска людей, которые зависят от росчерка пера.

Мы встали с краю.

Мороз крепчал. Ветер гулял по площади, пробираясь под одежду. Но Бугай даже не ёжился. Он стоял, широко расставив ноги, скрестив руки на груди, и смотрел на толпу.

Эффект был поразительный. Вокруг нас мгновенно образовалась пустота. «Зона отчуждения». Люди инстинктивно отодвигались, стараясь не задеть взглядом эту гору в тулупе. Даже самые наглые челобитчики, которые пытались пролезть без очереди, обходили Бугая по широкой дуге, опасливо косясь.

Час прошёл. Второй пошёл.

Ноги начинали стыть, несмотря на шерстяные портянки и войлочные подкладки в сапогах. Я чувствовал, как пальцы в варежках тоже теряют чувствительность.

«Главное — не прыгать», — думал я. — «Прыгать — значит показать слабость. Стоять. Как памятник».

Глупость, но… как-то так.

Наконец, дверь наверху скрипнула. На крыльцо выскочил молодой подьячий — тощий, юркий, с носом, похожим на клюв дятла, и пальцами, перепачканными чернилами до черноты. Он окинул толпу цепким взором, выискивая кого-то.