Я писал про цифры. Я, конечно, врал… то есть, «прогнозировал», прикидывая на глаз объёмы пошлин, о которых слышал в кабаках. Но звучало убедительно. При этом стараясь сохранять некую умеренность в конструкциях фраз, чтобы не вызвать у адресата вопрос о «подозрительно глубоких познаниях простого казака».
— Что ты там строчишь, батя? — Бугай с любопытством заглядывал через плечо. — Буквы какие-то кривые.
— Это не буквы, Бугай. Это крючки. Мы на них сейчас дьяка ловить будем. Как сома.
— А может, просто дать ему в рыло? — с надеждой предложил гигант. — Один раз, но качественно. Зубы вылетят — ум влетит. Сразу всё подпишет.
Я рассмеялся. Искренне, впервые за эти дни. Смех вышел лающим, нервным, но он разрядил обстановку.
— Эх, Бугай… Я бы с радостью. Честно. Я бы ему с таким наслаждением прописал удары в челюсть, что он бы летел до самой Тулы. Но не выйдет. В рыло дашь — посадят. А бумагу напишешь — наградят. Вот такова она, мудрость цивилизации.
Я закончил писать, посыпал лист песком, чтобы чернила высохли. Перечитал.
Звучало… как бы современно. Слишком логично для семнадцатого века? Возможно. Но логика — она во все времена одна. Деньги любят тишину и охрану.
— Завтра понесу, — сказал я, сворачивая свиток. — Акакий сказал — три дня. Значит, надо успеть вложить эту мысль в голову Лариона до того, как Засекин снова начнёт ему мозги пудрить.
Глава 22
Ночь опустилась на Москву глухая, беззвёздная.
Я лежал на своём спальном месте, глядя в темноту, и слушал, как воет ветер в трубе.
В голове, как навязчивая мелодия, крутилось имя. Елизавета.
Она знала. Она предупредила.
Чёрт возьми, она была на шаг впереди меня. Я тут мнил себя великим комбинатором из будущего, а местная «бизнес-леди» просчитала расклад быстрее. Что это? Восхищение ею?..
Да, логично. Ей выгодно. Ей нужен сильный острог. Она возит кожу, возит товары. Если мы прикроем пути, её обозы будут ходить безопаснее. Или… она в конечном итоге хочет подмять торговлю под себя, подвинув Засекина? Хммм… Ну и ну. А вот это уже интересно. Война олигархов?
Моя рука сама потянулась к груди. Пальцы нащупали гладкую, тёплую кость. Амулет. Подарок Беллы.
Он всегда был здесь. У сердца. Не в мешке, не в кармане. На теле.
Я закрыл глаза и попытался вызвать образ Беллы. Чёрные, как смоль, волосы. Горячие руки. Запах степной полыни и дыма. Её заразительный смех.
Но странное дело. Рядом с этим родным, тёплым образом вдруг снова всплыло другое лицо. Прохладное. Бледное. Умные серые глаза, которые смотрят на тебя как рентген. Тонкие губы, тронутые ироничной усмешкой.