Елизавета.

Я дёрнулся, словно меня ударило током.

Совесть кольнула острой иглой прямо в жепу.

— Ты чего, Семён? — прошептал я в темноту. — Охренел? У тебя баба дома. Невеста, считай. А ты тут на московских купчих заглядываешься?

«Это просто деловой интерес», — тут же подсунул услужливый мозг оправдание. — «Тебе нужен информатор. Тебе нужны связи. Елизавета — это ресурс. Ничего личного. Только бизнес».

Ага. Конечно. Бизнес…

А почему тогда ты помнишь, как пахли её духи? Что-то терпкое, с ноткой сандала. Не по-московски. И этот медальон…

— Спи давай, стратег хренов, — проворчал я сам себе, поворачиваясь на другой бок, грудью вниз в пол-оборота. Амулет впился в рёбра, будто укоризненно напоминая о хозяйке.

Я решил твёрдо: отношения с Елизаветой будут сугубо деловые. Партнёрские. Я ей — защиту интересов на юге, она мне — информацию и входы в нужные кабинеты в Москве. Бартер. Баш на баш.

И чтобы закрепить это решение, я начал в уме составлять план следующей встречи. Повод нужен железный. Не «просто зашёл поболтать», а по делу. Мне ещё, кстати, седло своё у неё нужно забрать.

Хммм… Кожа. Точно. Острогу нужна кожа. Много. На сапоги, на сбрую, на ремни, на ножны.

Вскоре снова пойду к ней, как будет время посвободнее. Закажу оптовую партию. Обсудим цены, сроки, логистику. Всё чинно, благородно. По-купечески.

Но где-то в глубине души, там, где даже Семён-прагматик боялся копаться, сидел маленький чертёнок и ехидно хихикал. Потому что он знал: самые крепкие деловые союзы часто держатся не только на сургуче и подписях.

* * *

Ранее утро выдалось таким, что даже волки в лесу, наверное, предпочитали сидеть в норах и играть в карты на щелбаны. Мороз стоял трескучий, воздух звенел, а снег под ногами скрипел так жалобно, будто ему самому было больно. Но нам с Бугаем мёрзнуть было некогда. Каждый день этой московской грызни с чиновниками и влияельными торгашами приближал нас к ответу на один простой вопрос: вернёмся ли мы в острог с запасами или будем «доедать хрен без соли», не имея возможности защитить ни себя, ни хутора. Но упор был, безусловно, на первое.

Мы снова стояли перед дверями кабинета Лариона Афанасьевича. На этот раз толпы перед крыльцом и в коридорах поубавилось — видимо, мороз выкосил ряды просителей эффективнее любой чумы.

Внутри палаты было жарко натоплено. Ларион Афанасьевич сидел на своём месте, он был не один. В углу, за маленьким столиком, скрипел пером какой-то незнакомый подьячий — толстячок, невысокий, судя по его размерам в сидячем положении, чем-то похожий на Шалтая-Болтая. Он не поднял головы, когда мы вошли, но ухо его явно дёрнулось в нашу сторону.