— Верно ли я понимаю, Ларион Афанасьевич, что рубежи наши южные должны быть крепки, дабы супостат не повадился на Русь ходить? — спросил я, глядя ему прямо в глаза.

— Верно, — буркнул дьяк. — Для того остроги и ставят.

— А верно ли, что острог без пороха и свинца — это не крепость, а так, забор деревянный, который любой татарин с факелом спалит за час?

Ларион Афанасьевич поморщился, покрутил в пальцах перо.

— Верно. Без огненного боя нынче не повоюешь.

— И верно ли, — я сделал шаг вперёд, чуть понизив голос, — что если Тихоновский падёт, то казна потеряет куда больше на восстановлении разорённых деревень и выкупе полоняников, нежели потратит сейчас на пару бочек зелья?

Дьяк вздохнул. Он был тёртый калач, этот Ларион. Он видел мою игру. Видел, как я загоняю его в угол его же собственной логикой. Эти «да» были для него как ступеньки, по которым он спускался в подвал неизбежного решения. Ответить «нет» значило признать себя дураком или вредителем.

— Разумно говоришь, есаул, — прокряхтел он, наконец. — Доводы твои крепкие, как дуб.

Он снял очки, дыхнул на них и протёр полой кафтана.

— Только вот какая закавыка. Порох из казённых запасов отпускать — на то указ особый надобен. Боярский. Я тут человек маленький, хоть и при должности. Моё дело — роспись составить, а подпись ставить — боярину.

Я почувствовал, как внутри всё обрывается. Опять стена. Опять «боярин». Засекин, будь он неладен, нашёптывает кому надо, чтобы эту подпись не ставили.

Но я не для того мёрз в степи и кормил клопов в постоялых дворах, чтобы сейчас сдаться.

— Ларион Афанасьевич, — сказал я, меняя тон. Теперь я говорил не как воин, а как купец на ярмарке. — А что, если мы не будем просить всё и сразу?

Дьяк насторожился. В его глазах мелькнул интерес.

— Это как же?

— Зелье огненное — товар дорогой, казенный, понимаю. Но у нас в остроге тоже кое-какая мошна имеется. Мы люди не гордые. Что, если мы часть пороха… скажем, половину от просимого… купим за свой счёт? А вы нам выделите вторую половину? И свинца с селитрой в придачу, как вспоможение? С пушками и ядрами позже разберёмся.

Я видел, как в голове дьяка защёлкали счёты. Он привык к наглым казакам, которые требуют: «Дай, царь-батюшка, нам всё должны!». А тут стоит перед ним есаул и предлагает сделку. Разделить расходы. Сэкономить казну.

Это был ход конём. Я знал, что денег у нас — кот наплакал. На половину пороха точно не хватит. Но у меня был план «Б». Торжище. Ярмарка в Тихоновском. Если привезти хоть что-то для начала, мы раскрутимся. Главное — получить бумагу.